Pieterjan Bouten: ‘Ik wil bewijzen dat je vanuit België grote softwarebedrijven kunt bouwen’

Pieterjan Bouten trad afgelopen week naar buiten als oprichter van Entourage, een combinatie van een start-upstudio en een investeringsfonds met ruim 25 miljoen euro kapitaal dat afkomstig is van Belgiës bekendste techondernemers en zakenfamilies. Daarmee kiest hij definitief voor een nieuwe wending in zijn carrière, ruim twee jaar nadat hij is afgezwaaid als CEO van Showpad, het bedrijf dat furore maakte met een digitale oplossing voor verkoopteams.

Het aanvankelijke plan om nog beperkt actief te blijven als uitvoerend voorzitter, naast de nieuwe CEO Hendrik Isebaert, werd na enkele maanden al losgelaten. Bouten is nog gewoon voorzitter en antwoordt met merkbare tegenzin op vragen over het techbedrijf waarvan hij een van de grootste aandeelhouders is. ‘Hendrik doet dat goed. Ik wil vooral niet zijn schoonvader zijn’, klinkt het.

Over zijn nieuwe project daarentegen babbelt de geboren Bruggeling honderduit. Met Entourage Studio kruipt Bouten deels weer in de rol van startende ondernemer. De studio moet goede ideeën omzetten in bloeiende bedrijven, door de juiste teams bij elkaar te brengen en ze te begeleiden in het moeilijke traject naar start-up en scale-up. Daarnaast gaat hij met Entourage Capital investeren in beloftevolle bedrijven die zakelijke cloudsoftware ontwikkelen.

In The Pocket

We spreken Bouten in de kantoren van In The Pocket, de productstudio die hij in 2010 samen met Louis Jonckheere en de huidige CEO Jeroen Lemaire oprichtte. Daarmee is de cirkel voor hem rond. ‘Ook Showpad is ontstaan vanuit In The Pocket, dat een start-upstudio avant la lettre was’, zegt Bouten.

‘Ik ben een jaar onder de radar bezig geweest met dit verhaal, om de juiste mensen aan boord te krijgen en de eerste investeringen te doen.’ Wat maakt hem juist zo enthousiast? ‘Moeilijk te zeggen. Ik kan niet stilzitten. Ik heb er goesting in. Ik sta gewoon graag met mijn voeten in de modder.’

Was Showpad te groot voor u geworden?

Pieterjan Bouten: ‘Ja, als ik erop terugkijk... Niet dat ik me niet meer amuseerde, maar toch minder dan vroeger. Ik moest 500 mensen aansturen in verschillende tijdzones. Ik voelde de vermoeidheid van CEO’s waarover De Tijd vorig weekend nog schreef. Wat ik nu doe is ook belastend, maar je werkt in kleinere teams, je kan nog met mensen rond de tafel zitten. Ik bloei open als ik telkens weer problemen kan overwinnen en geleidelijk een bedrijf kan opbouwen. Bij Showpad was dat niet meer evident. Ik heb in tien jaar 2 miljoen vliegmijlen verzameld, ik was heel vaak weg van huis en van mijn drie kinderen. Toen we door de covidperiode waren geraakt, heb ik gedacht: ‘Ofwel engageer ik me nog eens voor zoveel jaar, ofwel geef ik de fakkel door.’ En Hendrik was er klaar voor.’  

Jonckheere, de medeoprichter van Showpad, nam kort daarvoor een sabbatical. Hebt u dat ook overwogen?

Bouten: ‘Een echte sabbatical was het niet, maar ik heb wel een paar maanden minder gewerkt. Ik kwam minder naar kantoor, ging meer fietsen. Het verhaal van Entourage zat al in mijn hoofd, maar ik wilde zeker zijn dat ik nog voldoende vuur in me had om het te trekken. En dat vuur is alleen maar opgeflakkerd. De jongste zes maanden heb ik weer heel veel gewerkt en amuseer ik me. Ook al brengt een onderneming opstarten per definitie heel veel shit met zich mee, zeker als je zelf betrokken bent. Als investeerder kan je nog vertrekken als het tegenvalt. Maar ik vind het leuk dat ik weer iets kan betekenen.’

‘Bouten en Jonckheere’ zijn altijd als een duo door het leven gegaan. Is de dynamiek nu anders tussen jullie?

Bouten: ‘Het is niet dat we elkaar nog elke dag spreken, maar het zal toch niet veel schelen. We gaan elke week samen lopen en we praten veel over het Wintercircus (de nieuwe Gentse start-uphub die Jonckheere gaat leiden, red.). We hebben nog overwogen samen in Entourage te stappen, maar de opportuniteit om het Wintercircus te leiden was voor Louis een no-brainer.’

‘We hebben natuurlijk twaalf jaar lang lief en leed en hotelkamers gedeeld. Ik heb nog foto’s waarop Louis aan het strijken is terwijl ik op het bed lig te slapen. We vullen elkaar nog altijd mooi aan. We hebben destijds samen met Jeroen Lemaire In The Pocket opgericht, waarvan we nog aandeelhouders zijn. Jeroen zit in het bestuur bij Entourage, In The Pocket is een belangrijke partner van de studio, en Louis investeert in het fonds. Het hangt nog allemaal aan elkaar.’

En bent u persoonlijk meer in balans?

Bouten: ‘Ja. Ik heb altijd wel geprobeerd om voor mezelf te zorgen, maar bij Showpad heb ik dat een paar jaar te weinig gedaan. Als je altijd al een goede slaper was, en van de ene dag op de andere niet meer kan slapen, dat weet je dat de stress en de jetlags te veel worden. Ook al drink je geen alcohol en doe je veel aan sport. Als ik om 6 uur ’s avonds thuiskwam, zei mijn vrouw: ‘Over een uurtje begint de tweede shift.’ Ik heb jaren aan een stuk nog elke dag tot middernacht of 1 uur ’s nachts zitten bellen met het kantoor in San Francisco. Je kan dat niet blijven volhouden.’

‘Nu ben ik degene die de jonge ondernemers in onze studio wat moet afremmen. Het is logisch dat je soms weken keihard werkt of eens een nachtje doordoet. Maar als je zo’n spurtje trekt, moet je ook recupereren. De grootste les van mijn 15 jaar ondernemerschap is dat ik daar bewuster mee omga. Al wordt dat ook makkelijker als je drie kleine kinderen hebt die beginnen te verwachten dat je meegaat op vakantie.’

Waarin verschilt Entourage Studio van wat een klassieke incubator of accelerator zoals Start it @KBC doet?

Bouten: ‘Daar bieden ze meestal vaste, modulaire programma’s aan. Wij leveren meer maatwerk, we werken gedurende zes maanden tot een jaar heel nauw met de ondernemers samen. We werken ideeën uit en gaan daarvoor op zoek naar de juiste oprichters om ze van de grond te krijgen. Om die mensen te vinden leunen we op onze entourage, ons netwerk.’

‘Het studiomodel is niet voor elke ondernemer weggelegd. Sommigen zoeken gewoon geld, daarom richten we ook een investeringsfonds op. En beide versterken elkaar: omdat we ook in de markt zitten als investeerders, komen we veel interessante ondernemers en technologieën tegen. Wat dan weer helpt om talenten aan te trekken.’

Is het vergelijkbaar met wat de Brusselse start-upstudio Hexa, het vroegere eFounders, doet?

Bouten: ‘Daar kan je het zeker mee vergelijken. Met het verschil dat we ook externe ideeën in onze studio binnenhalen. Dat is het geval voor ons eerste project, Tekst.com, dat al een halfjaar bestond. En er is de link met In The Pocket. Als we voor korte tijd een cloudspecialist of een UX-designer (die een gebruikerservaring ontwerpt, red.) nodig hebben, kunnen we die daar makkelijk huren. Veel start-ups worstelen ermee dat ze dat talent niet in huis hebben. Het is ook leuk voor die specialisten dat ze eens voor een echte start-up kunnen werken.’

Zijn er genoeg goede opportuniteiten in Vlaanderen?

Bouten: ‘Ja, ergens wil ik dat wel bewijzen. Ik wil graag meer bedrijven maken van het kaliber van Showpad, Silverfin of Collibra. Ook vanuit het besef dat dat de toekomst van dit land is. Onze welvaart hangt er deels van af. Ook met Showpad wilden we bewijzen dat je een softwarebedrijf kunt bouwen zonder alles te verhuizen naar Amerika. En zonder dat je naast je schoenen moet lopen. Vroeger dacht ik dat een ondernemer een beetje een klootzak moest zijn om het te maken. Met dat stereotype was ik opgegroeid, terwijl het helemaal niet zo is. Die mentaliteit is in ons land nog een uitdaging.’

Jullie zoeken hyperambitieuze ondernemers. Maar volgens Barend Van den Brande van Hummingbird, een van uw eerste investeerders, zijn die er in Vlaanderen niet of nauwelijks.

Bouten: ‘Ik ken Barend goed, hij provoceert soms graag. Maar we zoeken inderdaad heel gedreven mensen. Als oprichter moet je diep willen gaan, en dat is soms heel confronterend. Al je zwaktes worden oneindig uitvergroot, je begint na een tijd te twijfelen aan jezelf. Het impostersyndroom (het gevoel dat je niet voldoet en een indringer bent, red.) is geen verzinsel. De kunst is je te omringen met de juiste mensen. Ik heb al veel jonge bedrijven op de klippen zien lopen, niet omdat het idee niet goed was of niet goed uitgevoerd werd, maar gewoon door een conflict tussen de oprichters, of omdat de lat niet hoog genoeg werd gelegd.’

‘Ik zie Entourage ergens als een experiment, en dat heb ik ook aan mijn investeerders gezegd. Misschien gaan we vaststellen dat het studioconcept niet evident is, of dat we als investeerders te veel concurrentie krijgen. Maar ik wil achteraf geen spijt hebben dat ik het niet gedaan heb. Ik ben nu een jaar bezig en hoe langer ik het doe, hoe meer ik voel dat dit is wat ik wil doen. En ook dat het resoneert in de markt.’

Is er intussen zicht op een eindspel voor Showpad, een exit voor de huidige aandeelhouders en de werknemers die opties hebben?

Bouten: ‘Het is ofwel naar de beurs gaan, ofwel verkopen, maar dat kunnen we niet plannen. Dat zal van de investeerders afhangen. We moeten vooral maken dat het een goed draaiend bedrijf blijft. In het huidige uitdagende klimaat voor techbedrijven betekent dat focussen op de kosten en op efficiëntie. Dat we al vijf jaar geen geld hebben opgehaald, wijst erop dat dat goed lukt. Voor een volgende stap is het nu niet het moment. Een beursgang is wat mij betreft niet meer aan de orde op de korte termijn, maar zeg nooit nooit.’

Showpad vormt een groot stuk van uw persoonlijke vermogen, dus u weet wat het waard is. Toch?

Bouten: ‘Wat is het vandaag waard? Dat is een goede vraag. Maar dat moet je de markt laten bepalen. Ik doe daar geen uitspraken over. Anders creëer je weer verwachtingen.’

De verkiezingen komen eraan. Hoe kan een nieuwe regering jullie helpen?

Bouten: ‘Een nieuwe regering moet zo weinig mogelijk barrières opwerpen voor ondernemers. Zorgen dat er rechtszekerheid is. Dat er een fiscaal kader is waarin we kunnen werken. Na de verstrenging van het (fiscaal gunstige, red.) systeem van auteursrechten zie ik steeds meer ondernemers naar het buitenland trekken en daar kantoren openen. Het grootste cadeau dat de regering ons kan schenken is de afschaffing van de automatische loonindexering voor de hogere lonen. Maar ik denk niet dat dat zal gebeuren.’

U zoekt graag wat extremere sporten op. Zo bent u ooit van Amsterdam naar Dakar gereden. Is dat nog een ding?

Bouten: ‘Ja, dat was met een Lada Niva, toen ik net afgestudeerd was en nog niet wist wat ik zou gaan doen. Het extreemste wat ik nu doe is kitesurfen. Ik organiseer in het najaar een kite-evenement voor het goede doel, het Zeepreventorium in De Haan. Dunes to Sand is de langste downwinder (met de wind mee surfen, red.) in België, goed voor ruim 110 kilometer. Het vindt plaats in september of oktober, maar de exacte dag hangt af van de weersomstandigheden.’

Staan er nog dingen op de bucketlist?

Bouten: ‘Met een paar maten over de oceaan zeilen, dat wil ik graag nog een keer doen. Ik zeil niet veel, maar als ik ergens op reis ga, probeer ik altijd een tochtje te maken. Voor mijn veertigste verjaardag heb ik samen met een vriend een feestje gegeven en de mensen gevraagd wat geld te storten op een spaarrekening, om samen een boot te huren voor een dag of tien. Iets niet te groot, een catamarannetje of zo.’

Dan gaan de kindjes hun vader toch weer moeten missen.

Bouten: ‘Dat is waar, maar hopelijk vinden ze het dan wel stoer. Ik zou ook de snelle route nemen. In het tv-programma ‘Over de oceaan’ zie je ze in de eerste week altijd gewoon ronddobberen, dat is een bekend fenomeen. Maar als je vanuit Kaapverdië vertrekt, zit je direct in de goede wind en ben je er al in een dag of tien.’