Franse fondsen cirkelen rond Waalse voedingsparel Cosucra

Cosucra is een oude dame. Het 171-jarige bedrijf van de familie Crahay begon in 1852 met de productie van suiker uit bieten. Drie decennia geleden besliste het te focussen op vezels en proteïnen uit erwten halen en fructose uit cichorei. Die natuurlijke ingrediënten worden toegevoegd aan voedingsproducten om ze zoeter, smaakvoller of rijker in voedingswaarde te maken. Ze komen terecht in onder meer babyvoeding, vleesloze hamburgers, yoghurt, sportdrankjes, granenrepen, brood, dierenvoeding en gezonde koekjes.

De Henegouwse groep, negen jaar geleden de winnaar van de Family Business Award, was in 2022 goed voor een omzet van 145 miljoen euro en een bedrijfswinst van 4,4 miljoen euro. Netto bleef daarvan 1,4 miljoen euro over. Ze heeft vestigingen in Warcoing (Henegouwen) en Aarhus (Denemarken). De jongste jaren groeide het bedrijf fors door de sterke vraag naar dat soort ingrediënten.

Lastige buurman

Om aan die vraag te kunnen blijven voldoen moet de groep van de familie Crahay voortdurend investeren in onderzoek en ontwikkeling, zowel om de productie als om het productassortiment te verbeteren. Het doel is haar voorsprong op het gebied van de extractie van natuurlijke ingrediënten te behouden. De concurrentie loert - bijna letterlijk - om de hoek. De Franse reus Roquette (omzet 5 miljard euro) bevindt zich net over de grens, op slechts 30 kilometer van de bakermat van Cosucra.

Om een groot niet nader gekend project te financieren zoekt Cosucra een nieuwe minderheidspartner die 35 à 45 miljoen euro in de groep pompt. Minstens twee partijen zijn nog in de running, zeggen meerdere bronnen. Volgens onze informatie gaat het om een vehikel verbonden aan de Franse bank Crédit Mutuel en om Unigrains, een investeringsmaatschappij die gespecialiseerd is in voeding en agro-industrie. De naam Unigrains doet allicht geen belletje rinkelen, maar de investeerder is betrokken bij meer dan honderd bedrijven op het oude continent, voornamelijk Franse.

De gesprekken zitten in een vergevorderd stadium en zouden nog voor het zomerreces uitmonden in een deal, luidt het. Bij Cosucra willen ze geen commentaar geven op de huidige operatie.

Chicago

Het is niet de eerste keer dat de familiale groep aan een grootschalig project werkt en met derden samenwerkt.

Toen Roquette vijf jaar geleden wilde uitbreiden naar Canada, sloeg de Henegouwse groep terug met een investering van 35 miljoen euro in een verdubbeling van de capaciteit. Ze installeerde een tweede raffinagelijn en een derde verpakkingslijn voor erwteneiwit, en breidde haar opslagplaatsen uit. Vervolgens werd de droogcapaciteit van de Waalse fabriek verdubbeld, terwijl de CO2-uitstoot werd verminderd. Cosucra opende ook een bruggenhoofd in Chicago.

De expansie werd gesteund door de Europese investeringsbank (EIB), die via de Waalse investeringsmaatschappij SRIW (nu WE) een lening van ongeveer 5 miljoen euro aan Cosucra verstrekte. Een gelijkaardig bedrag kwam van Sofiprotéol, het investeringsvehikel van het Franse agroconcern Avril (de groep achter de oliemerken Lesieur en Puget). Een interessant detail is dat de rente op die lening is geïndexeerd op sociale en milieucriteria. Hoe duurzamer de ontlener, hoe lager de rente.

Cosucra wordt sinds iets meer dan een jaar geleid door Eric Bosly, de neef van Jacques Crahay, de vorige CEO. Die was een tijd de voorzitter van de Union Wallonne des Entreprises (UWE), de Waalse werkgeversfederatie.