Zwakke vloerenmarkt en hoge schuldenlast haalt Britse Balta-moeder Victoria onderuit

Sinds het einde van de 'home improvement'-trend tijdens de coronajaren gaat het al enkele jaren niet zo best met de markt van vloerbekleding. Die tendens speelt ook het Britse Victoria parten, een van de grootste spelers in Europa. Dat geeft nu een tradingupdate, die niet bijster positief is. Victoria waarschuwt voorafgaand aan de publicatie van zijn officiële halfjaarcijfers eind november voor een krimp in de markt van 20 à 25 procent tegenover 2019, al doet het zelf wel beter dan verwacht.

Volgens de Belgische CEO Philippe Hamers gaat het om de 'ernstigste en langste daling van de vraag in de afgelopen 30 jaar'. De tweede jaarhelft zou beter zijn dan de eerste, maar toch zullen de resultaten onder de verwachtingen liggen. 

De mot zit er al een tijdje in bij het Britse bedrijf. De koers van het aandeel op de Londense beurs gaat al sinds begin 2022 in dalende lijn, een lichte heropleving in het voorjaar van 2023 niet te na gesproken. Na de tradingupdate dinsdag ging het aandeel in de loop van de namiddag nog eens 6 procent achteruit.

Bij de bekendmaking van de jaarcijfers in juli bleek al dat de groep de omzet en de winst voor het eerst in tien jaar zag dalen. De consumenten zijn minder happig om te kopen, waardoor de verkoop 19 procent achteruitging, de brutobedrijfswinst (ebitda) liep met een kwart terug. Vooral de divisie keramische tegels had het moeilijk.

Philippe Hamers

Hamers kwam in 2017 aan het hoofd van Victoria, nadat hij naast het CEO-schap van de toen nog West-Vlaamse tapijtproducent Balta had gegrepen. Lange tijd ging het hem daar voor de wind. Experts zagen in hem de man die deed wat Balta altijd had nagelaten: door stevige investeringen en overnames inzetten op de diversificatie van de tapijtactiviteiten naar andere vloertypes zoals parket, vinyl, laminaat en keramische tegels.

In de lange reeks overnames nam Victoria in 2022 ook de helft van Hamers' vroegere werkgever Balta over (de andere helft ging verder door het leven als Belysse). Die strategie ging echter gepaard met hoge schulden. Door de combinatie van de schuldenberg en de terugvallende (omzet en) winst vandaag bedraagt de nettoschuld 1,13 miljard pond, een forse tien keer de ebitda.

Sluiting Avelgem

En dus ziet Hamers zich verplicht te reorganiseren. 'Er is tegenwoordig meer geld te verdienen in onze fabrieken, dan in onze markten', merkte hij al schamper op bij de bekendmaking van de jaarcijfers. Vorig jaar sloot hij Balta's garen- en tapijtfabriek in Avelgem en zette hij de productie van kamerbreed tapijt in Sint-Baafs-Vijve stop.

De samenvoeging van de Britse tapijtproductie van Balta in de al bestaande activiteiten levert jaarlijks voor 5 miljoen pond besparingen op. Het integreren van alle aankopen voor de hele groep (in totaal 500 miljoen pond aan vooral grondstoffen) in één team moet ook bijdragen aan de besparingen.

Tot slot voert Hamers een grondige reorganisatie door in de productie van keramische vloeren in de Spaanse vestigingen. Dat moet volgens Victoria de winst verhogen met het verwachte herstel van de vraag. 'Elke volumestijging van 5 procent zal naar verwachting leiden tot een stijging van 25 miljoen pond in de winst van Victoria', luidt het. 'Daardoor zal de ebitda-marge weer toenemen naar het historische niveau van de groep van tussen 15 en 19 procent.'