Meer Walen dan Vlamingen op techfeest in Las Vegas

De Consumer Electronics Show, die donderdag officieel de deuren opent, is traditioneel de eerste afspraak van het jaar van de techsector met pers en publiek. Naast een grote etalage voor klassieke consumentenelektronica is CES ook een goede graadmeter voor de mate waarin vernieuwende technologie al concrete commerciële toepassingen kent.

Zo groeide de beurs, dankzij de opkomst van elektrische en softwaregestuurde wagens, ook uit tot het eerste autosalon van het jaar. Bijna 300 bedrijven uit de autosector stellen er tentoon. Een van de blikvangers wordt de nieuwe elektrische wagen die de Japanse reuzen Sony en Honda samen hebben ontwikkeld.

Foodtech

Over de ecologische voetafdruk van het enorme techcircus vallen wel wat kritische vragen te stellen. Het verklaart misschien waarom de organisatie, in samenwerking met de Verenigde Naties, wil inzetten op technologie voor een duurzamere en rechtvaardiger wereld. De topman van John Deere, een fabrikant van landbouwmachines, mag donderdag de openingsspeech geven over landbouwtechnologie die de voedselproductie efficiënter en schoner moet maken. Voedingstechnologie of ‘foodtech’ - van labovlees tot robots die uw maaltijd bereiden terwijl u in de file staat - wordt een centraal thema op deze CES.

Zoals elk jaar komt er weer een massa toestelletjes aan die een dubbelrol aannemen als alledaags gebruiksvoorwerp en gezondheidstracker. Behalve in polsbandjes zitten sensoren nu ook in ringen, armbanden en halskettingen, maar ook in kledij, schoenen, brillen en meubelen. Kenners verwachten dit jaar ook een massa eenvoudige hoorapparaatjes, dankzij een versoepeling van de Amerikaanse regels waardoor voor sommige hoortoestellen geen medisch attest meer nodig is.

Antwerpse agetech

In het verlengde daarvan zit de opmars van agetech, toestellen die oudere mensen helpen gezond en gelukkig te blijven. Het Antwerpse Nobi, de uitvinder van een slimme hanglamp die alarm slaat als een bewoner gevallen is, surft mee op die trend. Nobi lanceert op CES de volgende versie van zijn lamp, die ook ademhalingsproblemen en gevaarlijke hoestbuien kan detecteren.

De Brusselse start-up Mintt promoot op CES een concurrerend valdetectiesysteem dat gebruikmaakt van losse sensoren die in de kamer geplaatst worden. Dat bedrijf werd opgericht door twee voormalige stichters van Softkinetic, de fabrikant van hoogstaande 3D-sensortechnologie die in 2015 verkocht werd aan Sony.

VoxelSensors, een ander Brussels bedrijf dat deels voortbouwt op de erfenis van Softkinetic, pakt uit met Switching Pixels, lasersensoren die verwerkt kunnen worden in digitale brillen en headsets voor virtuele of gemengde realiteit. Omdat de sensoren sneller zijn dan bestaande technologie kunnen ze helpen digitale ervaringen ‘echter’ te maken, ook in een omgeving met veel beweging of wisselende lichtomstandigheden. VoxelSensors is een van de bedrijven die de metaverse een stuk dichterbij brengen.

Belgen bouwen aan metaverse

De technologie om die metaverse op ons netvlies te krijgen, komt ook deels uit ons land. Het Leuvense bedrijf Micledi maakt met microledtechnologie de kleine beeldschermen voor AR-brillen, zoals de HoloLens van Microsoft.

De spin-off van het Leuvense onderzoeksinstituut Imec is samen met Nobi een van de weinige Vlaamse bedrijven op CES. Voor de rest wordt de Belgische driekleur in Las Vegas vooral verzekerd door een delegatie Waalse bedrijven, met steun van het Waalse exportagentschap Awex.

Energie oogsten

Een blikvanger is e-peas uit Louvain-la-Neuve, een spin-off van de universiteit UCL die oplossingen uitdoktert om elektronische toestellen het eeuwige leven te geven. Het bedrijfje maakt technologie voor ‘energy harvesting’, het oogsten van kleine hoeveelheden energie uit overal aanwezige bronnen zoals licht, trillingen en radiogolven. Het bouwt ook microcontrollers om apparaten zo zuinig mogelijk te laten werken. ‘We focusten aanvankelijk op industriële toepassingen, maar omdat de consumentenmarkt sinds de coronacrisis veel sterker groeit richten we ons nu daarop’, zegt CEO Geoffroy Gosset.

Een toestel dat zo’n energietechnologie misschien goed kan gebruiken is de O-Boy, een ‘satellietuurwerk’ dat toelaat in geval van nood gps-coördinaten door te geven aan contactpersonen of reddingswerkers. Oprichter Hadrien Dorchy kwam met het idee op de proppen nadat hij midden in de oceaan de vin van zijn surfplank was verloren en maar op het nippertje gered kon worden.

Dorchy trekt naar Vegas met een prototype van het uurwerk, dat hij in het voorjaar op de markt hoopt te krijgen. ‘Omdat de O-Boy het eerste satelliettoestel is dat op het lichaam gedragen wordt, weigeren de instanties het te certificeren of vragen ze daar belachelijk hoge bedragen voor’, zegt hij.

Het Naamse Bimprinter ten slotte showt in de gokstad een Belgische uitvinding die het werk op bouwwerven veel sneller en preciezer maakt. Het bedrijf maakt een robot die de punten en lijnen van een digitaal grondplan perfect kan uittekenen op de werfvloer.