Kempense gaslekspeurder The Sniffers breidt uit naar Nederland

Terwijl olie- en gasbedrijven wereldwijd de duimschroeven worden aangedraaid om hun leidingen beter te monitoren om klimaatschade door gaslekken te voorkomen, speelt de Kempense specialist Intero-The Sniffers in op die trend door de overname van het Nederlandse inspectiebedrijf TP Europe. In een persbericht spreken beide partijen over een fusie, maar in de praktijk zal TP Europe opgaan in het grotere Intero-The Sniffers en ook onder die naam opereren.

Door de overname groeit het personeelsbestand van The Sniffers van 140 naar het equivalent van 170 voltijdse werknemers. Het bedrijf uit Balen is de voorbije decennia uitgegroeid tot een wereldwijde specialist in het inspecteren van infrastructuur en pijpleidingen om gaslekken op te sporen. Bij de klanten zitten de grote olie- en gasbedrijven, maar ook de uitbaters van transport- en distributieleidingen en infrastructuur.

The Sniffers werd in 1991 opgericht door Rudy Van Baelen en begon met speurhonden gaslekken te detecteren, vandaar de naam die verwijst naar ‘snuffelaars’. ‘We gebruiken nog altijd honden op plaatsen waar geen enkele andere technologie mogelijk is, maar dat is nog maar een klein stukje van de activiteiten’, zegt Philippe Guldemont, de algemeen directeur van The Sniffers. Het bedrijf gebruikt veelal geavanceerde meetapparatuur, van drones tot gespecialiseerde inspectierobots. ‘Het vergt vooral veel investeringen in software om de gigantische hoeveelheden data te kunnen analyseren.’

TP Europe werd in 2015 opgericht in Dordrecht en heeft ook een kantoor in Abu Dhabi. ‘Het sluit mooi aan bij onze focusmarkten Europa en het Midden-Oosten’, zegt Guldemont. ‘Maar ook elders in de wereld groeit de markt fors. We zijn ook actief in Bolivia, Nigeria en Azerbeidzjan. De voorbije twee jaar is een gigantisch momentum ontstaan door de strengere regels om methaanlekken te detecteren. Europa loopt voorop, maar ook andere landen, bijvoorbeeld uit Zuidoost-Azië of Nigeria, volgen met eigen wetgeving.’

Europa voerde in augustus met de EU Methane Regulation een pakket strenge normen in om methaanlekken en hun zware klimaatimpact in te perken. Daarnaast moedigt het OGMP-protocol van de Verenigde Naties bedrijven wereldwijd aan om rigoureuzer om te springen met hun olie- en gasinfrastructuur. ‘Door die twee initiatieven beginnen veel bedrijven emissiemetingen en opvolging te doen’, zegt Guldemont. ‘Onze potentiële markt gaat daardoor maal vijf, maal zeven of misschien wel maal tien.’

Volgens Guldemont schrikt de omvang van de EU-regelgeving de olie- en gassector af. ‘Het is een bijbel geworden, met complexe technische en strenge vereisten over de frequentie van de lekdetectie, de drempelwaardes en herstelverplichtingen. Dat maakt klanten zenuwachtig. Ze hebben de expertise zelf niet in huis om die complexe monitoring en rapportage op te zetten, waarna ze bij ons terechtkomen.’

Aandeelhouderswissels

‘Door de aantrekkende markt verwachten we dit jaar een sterke groei’, zegt Guldemont. ‘Na een omzet van 12 miljoen euro vorig jaar verwachten we dit jaar op 15 miljoen euro af te sluiten. Volgend jaar verwachten we de omzet nog eens te vermenigvuldigen.’

Sinds het vertrek van oprichter Van Baelen vonden bij The Sniffers veel aandeelhouderswissels plaats. Het bedrijf kwam vijf jaar geleden in handen van de Nederlandse industriële dienstengroep Intero Integrity, waardoor de merknaam veranderde naar Intero-The Sniffers. De moedergroep draait een omzet van zo’n 100 miljoen euro en telt circa 600 werknemers. Afgelopen zomer nam het Europese investeringsfonds Rivean Capital Intero over van de Amerikaanse investeringsgroep First Reserve.