ICT-groep Cegeka neemt schoolplatform Smartschool over

De overname van Smartschool, het grootste en bekendste digitale leerplatform van Vlaanderen, geeft nog maar eens aan dat de markt voor digitale onderwijstoepassingen in een stroomversnelling zit.

Door de coronacrisis stapten veel leerlingen en leerkrachten noodgedwongen over op digitaal afstandsonderwijs. De verwachting is dat ze digitale tools ook na de pandemie intensief blijven gebruiken. Bovendien investeert Vlaams minister van Onderwijs Ben Weyts (N-VA) 375 miljoen euro met zijn 'Digisprong'. Het geld gaat vooral naar computers voor leerlingen, maar ook naar infrastructuur en opleiding.

Grote digitale spelers zien hun kans schoon om een versnelling hoger te schakelen in de Vlaamse onderwijsmarkt. Zowel Telenet als Proximus dingt naar de gunst van schoolbesturen met all-inpakketten met internetaansluitingen, wifi-netwerken, laptops, software en ondersteuning. Ook de softwarereuzen Google en Microsoft steken een tandje bij om hun onderwijsoplossingen met lokale partners aan de man te brengen.

Financiële power

Smartbit, het bedrijf achter het Smartschool-platform, dreigde in die 'digitale schoolstrijd' onder de voet gelopen te worden. Het 30 man sterke bedrijfje, met in het boekjaar 2019 een balanstotaal en een omzet van iets meer dan 2 miljoen euro, heeft niet de financiële power en het inhoudelijke aanbod om tegen de reuzen op te boksen.

De verkoop aan provinciegenoot Cegeka, het ICT-bedrijf dat geleid wordt door Stijn Bijnens, moet soelaas brengen. De twee broers die Smartbit hebben opgericht, Jan en Geert Schuer, verkopen ook een niet genoemd deel van hun aandelen aan de Limburgse investeringsmaatschappij LRM. Ze werden bij de deal geadviseerd door het fusie- en overnamehuis Kumulus.

Voor Cegeka biedt de overname een unieke kans om op het juiste moment actief te worden in onderwijstechnologie. De broers Schuer blijven aandeelhouders en zullen Smartbit blijven leiden, maar kunnen voortaan een beroep kunnen doen op het Hasseltse IT-bedrijf voor operationele en commerciële ondersteuning.

Familiebedrijven

De twee bedrijven doen hun best om zich te presenteren als het sympathiekere alternatief voor de grote telecom- en softwarereuzen. In een persbericht omschrijven ze zichzelf als ‘twee Vlaamse familiebedrijven die dezelfde normen en waarden hoog in het vaandel dragen’ en die veel belang hechten aan 'lokale verbondenheid en onafhankelijkheid'.

'In de Digisprong wordt sterk de nadruk gelegd op netwerken en laptops, maar de grote sprong zit vooral in digitale processen en het meekrijgen van de gebruikers', zegt CEO Jan Schuer. 'De voorbije maanden hebben we ons platform voor het basisonderwijs al sterk aangepast aan de digitale transformatie, en we gaan dat ook voor het secundair onderwijs doen. Maar we doen dat op het tempo van het onderwijs zelf, en met aandacht voor de emotionele ondersteuning van de kinderen.'

Met de steun van Cegeka wil Smartschool de komende jaren ook groeien in Franstalig België, waar het naar eigen zeggen een vijfde van de middelbare scholen bedient. Bijnens en Schuer zeggen ook te willen investeren in cyberveiligheid en toepassingen met artificiële intelligentie.