Vlaamse bedrijven kiezen almaar vaker voor Noord-Frankrijk

Vlaamse bedrijven trekken almaar vaker naar Noord-Frankrijk voor investeringen of uitbreidingen. Dat blijkt uit een onderzoek van de werkgeverskoepel Voka West-Vlaanderen en Nord France Invest. De voorbije vijf jaar is, op een coronadip na, het aantal aangekondigde projecten bijna met de helft gestegen. In 2022 ging het om 14 Vlaamse investeringen in Noord-Frankrijk.

Het gaat om aankondigingen van de bouw van nieuwe vestigingen, uitbreidingen van bestaande sites en overnames, waar ook een flink aantal jobs mee gepaard gaan. Ook die gaan in stijgende lijn: in 2022 ging het om 381 banen, een ruime verdubbeling tegenover 2018. Het onderzoek noemt geen bedragen. Of de omvang van de investeringen toeneemt, is dus niet duidelijk.

De aantrekkingskracht van Noord-Frankrijk heeft meerdere verklaringen, zegt Tom Vermeersch, de Voka-regioverantwoordelijke voor de Westhoek en Noord‑Frankrijk. 'Als bedrijven in Vlaanderen kunnen investeren, zouden ze het zeker doen. Maar sommige problemen worden steeds nijpender. Er is amper ruimte om uit te breiden, het is bijzonder moeilijk voldoende geschikt personeel te vinden en het vergunningenbeleid is wankeler dan ooit.'

Daar speelt de Franse regering sinds enkele jaren gretig op in. De regio rond Duinkerke beleeft een industriële renaissance, met veel internationale bedrijven die er zich vestigen. Dat creëert een aanzuigeffect, meent Vermeersch. 'De cijfers voor dit jaar zijn niet opgenomen in het onderzoek, maar bevestigen de trend. Er zit een nog veel grotere stijging aan te komen.'

West-Vlaanderen

Ruim de helft van de investeringen en de banen komen van West-Vlaamse bedrijven, logisch wegens de geografische nabijheid. De meest recente aankondigingen zijn die van Mulder Natural Foods, een ontbijtgranenproducent uit Roeselare, en Agristo, een aardappelverwerker uit Wielsbeke.

Ook Desotec, een milieudienstenbedrijf uit Roeselare, gaat het in de regio zoeken. Naast een investering van 30 miljoen euro voor een innovatieve productielijn in de West-Vlaamse thuisbasis trekt de specialist in filtersystemen met actieve kool de komende jaren 75 miljoen euro uit voor een nieuwe productie-eenheid in de Noord-Franse gemeente Ruitz.

'Het is geen keuze tegen ons land', zegt CEO Julie Santens. 'We vonden geen geschikte grond meer in Vlaanderen. Ons oog viel op een site van 6 hectare in Noord-Frankrijk, waarvoor de vergunningsaanvraag loopt. Tegen het einde van het eerste kwartaal van 2024 moeten we uitsluitsel krijgen. Op zich is dat vrij snel.'

Behalve de fysieke ruimte om uit te breiden en het vergunningenbeleid speelde ook het 'interessante ondernemersklimaat' mee bij de beslissing, zegt Santens. 'Je voelt aan alles dat er een duidelijke vraag is om ondernemers te ontvangen. De gesprekken met de lokale overheid verlopen in alle openheid. De gemeente biedt praktische hulp bij alle administratie en brengt ons in contact met andere instanties. We voelen ons echt welkom', zegt de CEO van Desotec, dat sinds 2021 in handen is van de Amerikaanse investeerder Blackstone.

De cijfers zijn voor Voka 'een nieuwe wake-upcall' voor de beleidsmakers. 'Het is duidelijk dat bedrijven willen uitbreiden, willen vooruitgaan. Daar zullen wij hen altijd in ondersteunen. Als dat in Noord-Frankrijk moet, dan is dat zo', zegt Vermeersch. 'Maar politici moeten inzien dat Vlaanderen zo welvaart misloopt.'