Met ChatGPT en Bard strijden Microsoft en Google om de toekomst van het web

Wie bepaalt hoe de toekomst van zoeken op het internet eruit zal zien? Dat is de inzet van een felle strijd tussen de techreuzen, Silicon Valley-grootmachten Microsoft en Google op kop. Met elk hun eigen slimme chatbot willen ze de eerste zijn om de manier waarop we met zijn allen met technologie omgaan ingrijpend te veranderen.

Microsoft nam de voorbije weken prominent de leiding in die race. Het kondigde een miljardeninvestering aan in OpenAI, de start-up achter de felgehypete slimme chatbot ChatGPT. Sinds hij eind november werd gelanceerd, ging de soms griezelig menselijk ogende tekstgenerator razendsnel viraal. Volgens de zakenbank UBS verdient ChatGPT de titel van snelst groeiende softwareapplicatie ooit. Hoewel de chatbot nog in de testfase zit, maakte hij zich al vrijwel onmisbaar in tal van beroepen.

Dat deed de alarmbellen afgaan bij Google. De parel aan de kroon van de techreus Alphabet ontwaart in de snelle doorbraak van ChatGPT een existentiële dreiging voor zijn al decennia ongenaakbare zoekbusiness. Een ultrakrachtig taalmodel dat relevante antwoorden op complexe vragen geeft, kan de cashmachine die Google Search - Alphabet boekte er vorig jaar 149 miljard dollar reclameomzet op - weleens op haar kop zetten.

Amerikaanse media berichtten eind december dat Google-CEO Sundar Pichai een 'code rood' had afgekondigd wegens de mogelijkheden van ChatGPT. Hij gaf de opdracht een versnelling hoger te schakelen met de ontwikkeling van de eigen AI-applicatie. Google had daar maandenlang met de handrem op aan gewerkt, uit angst zijn eigen zoekbusiness te kannibaliseren.

Shakespeare

Het antwoord van Google liet niet al te lang op zich wachten. Maandag kondigde het bedrijf, anticiperend op een groot AI-event woensdag, de komst aan van zijn eigen slimme chatbot. Die kreeg de literair veelbelovende naam Bard, een verwijzing naar de bijnaam van William Shakespeare.

Bard is gebaseerd op het Language Model for Dialogue Applications - of kortweg LaMDA - een AI-programma waaraan Google al jaren sleutelt. In de zomer van 2022 haalde het project het nieuws omdat een Google-ingenieur beweerde dat de chatbot een bewustzijn had ontwikkeld.

De chatbot van Google zal volgens Pichai de brede kennis van de wereld combineren met de kracht, intelligentie en creativiteit van onze grote taalmodellen. 'De chatbot maakt gebruik van informatie van het web om frisse, hoogwaardige antwoorden te geven', beweert Pichai.

Bard wordt in eerste instantie opengesteld voor een beperkt publiek. Wanneer het grote publiek met de chatbot aan de slag kan, is niet duidelijk. Bard is niet het enige antwoord op ChatGPT. Google sleutelt ook aan de zoekfunctie van 's werelds grootste zoekmachine. 'Binnenkort krijgt Google Search AI-functies die complexe informatie en meerdere perspectieven kunnen distilleren in een eenvoudig te begrijpen formaat', zegt Pichai. 'Zo kan je snel het grote geheel begrijpen en meer leren van het web.'

Ellebogenwerk

Google en Microsoft bekampen elkaar op het slagveld voor de toekomst met zeer gelijkaardige wapens. Dat ze elkaar geen duimbreed zullen toegeven werd de voorbije dagen genoegzaam duidelijk. Zo lanceerde Microsoft luttele minuten nadat Google Bard aan de wereld had gepresenteerd al een uitnodiging voor een persconferentie waarop het zijn eigen AI-plannen uit de doeken zou doen. Timing? Dinsdag, een dag voor het grote geplande Google-event. Het betere ellebogenwerk.

Het is niet de eerste keer dat Microsoft en Google elkaar naar het leven staan. De twee hebben een lange geschiedenis van animositeit, die een tiental jaar geleden op een kookpunt kwam. Microsoft probeerde zich met vertraging alsnog relevant te maken voor mobiele besturingssystemen, een landschap dat Google en Apple toen onder elkaar verdeelden. Google zette toen alles op alles om Microsoft te doen falen, onder andere door Microsoft de toegang te weigeren tot enkele van zijn populaire diensten.

Microsoft dwarsboomde op zijn beurt de pogingen van Google om door te breken met zijn Chromebooks, computers die draaien op Google-software. Op een bepaald moment was de vijandigheid zo groot dat Microsoft advertenties kocht om Google zwart te maken. Het bedrijf verkocht zelfs anti-Google-merchandise, onder de naam 'Scroogled'.

In 2015 begroeven de aartsvijanden de strijdbijl en sloten ze een samenwerkingsakkoord. Die periode van vrede en voorspoed lijkt dus stilaan afgelopen, geofferd op het altaar van de artificiële intelligentie. Zet de popcorn maar klaar, want het wordt een boeiend gevecht.