Analisten over Umicore-wending: 'Beleggersvertrouwen terugwinnen zal een consistente uitvoering vereisen'

Beleggers reageren opgelucht op de plannen van de Belgische materialengroep Umicore om de batterijmaterialen te laten vallen als groeipoot en volop te focussen op cashflow en waardeherstel. Daags na de uiteenzetting van Umicore over de geplande strategische ommekeer zijn ook analisten min of meer eensgezind: dit is een goede zet. 'Na negen maanden in het slop heeft Umicore weer richting', zegt Citi-analist Ranulf Orr.

De langverwachte strategische review die CEO Bart Sap donderdag verdedigde voor analisten in Londen kan een groot deel van de wishlist van investeerders afvinken. 'Belangrijke positieve punten zijn onder meer een veel grotere focus op cashgeneratie en een roadmap naar winstgevendheid en een positieve vrije kasstroom in de divisie batterijmaterialen', zegt Charlie Bentley van het beurshuis Jefferies.

Analisten, die al jaren kritisch waren over de batterijambities van de groep, krijgen nu gelijk. Umicore gokte en verloor, gaf Sap toe. 'We hebben jarenlang geïnvesteerd zonder rendement. Zo hebben we waarde vernietigd. Dat is de enige conclusie die we kunnen trekken. Voor de batterijmaterialen focussen we niet langer op groei, maar op waardeherstel.'

Tegelijk gaat Umicore opnieuw focussen op historische kernactiviteiten, zoals de productie van autokatalysatoren en de recyclage van zware metalen. Dat moeten de komende jaren de cashgenerators worden. 'Een geloofwaardige casus', meent ING-analist Stijn Demeester. 'Maar voor de batterijmaterialen, de belangrijkste swing factor, denken we dat de markt wellicht meer klaarheid zoekt over de toekomstige positie van de tak in de groep en over de afdwingbaarheid van belangrijke 'take-or-pay'-contracten, waarbij klanten ofwel de beloofde materialen afnemen ofwel betalen.’ 

Sceptisch

Hoe positief ook, doelstellingen blijven tot bewijs van het tegendeel louter doelstellingen, zegt ook Bentley. 'Het bedrijf gaat naar een piek in de investeringen, waardoor zijn schuldgraad zal stijgen, maar het is onzeker of er voldoende vraag zal zijn naar zijn producten', luidt het. 'Een groot deel van de optimistische prognose voor de batterijmaterialentak - minstens 275 miljoen euro ebitda (bedrijfswinst voor afschrijvingen, red.) in 2028 - stoelt op 'take or pay'-contracten. Beleggers zijn daar terecht sceptisch over.'

De belangrijkste wijziging in de strategie van Umicore zijn de verminderde investeringen in de batterijtak. Maar ook partnerschappen worden actief onderzocht voor die divisie, zei Sap. Hoewel nog onduidelijk is welke opties Umicore concreet bekijkt, wordt de bereidheid om partnerschappen aan te gaan positief onthaald. 'Dat zou een zeer positieve stap zijn om de capaciteit te rationaliseren en de winstgevendheid te verbeteren, en meer gewicht te geven aan de andere doelstellingen', zegt Bentley.

'Het management heeft ambitieuze doelen vooropgesteld', besluit Orr. 'Die inlossen kan tot een forse herontdekking van het aandeel leiden, aangezien Umicore dan tegen drie keer de ebitda voor 2028 noteert. Maar we verwachten niet dat het beleggersvertrouwen snel terugkeert. Dat zal een consistente uitvoering vereisen, terwijl het Amerikaanse handelsbeleid met invoertarieven voor auto's en componenten die uitvoering op korte termijn niet makkelijker zal maken.'