Ondernemer en zakenman Willy Naessens overleden

'De familie Naessens en de directie van de Willy Naessens Group melden u dat Willy Naessens in intieme kring en omringd door zijn familie op maandag 31 maart 2025 is overleden', luidt het in een persbericht van het bedrijf. 'Willy Naessens kwam eind januari ten val, waarbij hij zijn heup brak. Tijdens het hersteltraject deden zich een aantal complicaties voor die hem erg verzwakt hebben, wat tot zijn overlijden heeft geleid', gaat de tekst verder.

De voorbije dagen was er eerst sprake van dat Naessens zich in kritieke maar stabiele toestand in het ziekenhuis bevond, maar daarna klonk het dat het beter ging. Naessens kampte in zijn leven al meerdere keren met gezondheidsproblemen, waaronder kanker.

Hij bouwde zijn gelijknamige groep uit tot een grote speler in de bouw- en in de voedingsector, die vorig jaar goed was voor 1,2 miljard euro omzet, zij het niet geconsolideerd.

Kippenkweker

Willy Naessens werd geboren op 14 februari 1939 als zoon van een Elsegemse molenaar. Elsegem is een deelgemeente van het Oost-Vlaamse Wortegem-Petegem, dicht bij de grens met West-Vlaanderen. De hoofdzetel van de groep ligt nog altijd in Wortegem-Petegem, op de plaats waar de molen van zijn vader stond.

Hij begon daar zijn carrière als hulp van zijn vader. Het verhaal wil dat hij toen de vraag kreeg of hij niemand kende om een stal te bouwen, waarna hij het project zelf op zich nam. Naessens besloot dat er in de bouw meer te verdienen viel dan in de veeteelt. Zo zette hij in 1964 op jonge leeftijd zijn eerste stappen in het ondernemerschap als zelfstandig kippenkweker en stallenbouwer.

Societyfiguur

Een van zijn andere expertises werd het bouwen van zwembaden. Zijn eerste zwembad bouwde Naessens naar verluidt voor zijn neef, maar hij kreeg daarbij drie keer te maken met eenzelfde probleem. Daardoor besloot hij op een professionele manier zwembaden te beginnen aan te leggen.

Naessens stond ook bekend als een paardenliefhebber. Hij bezat een stoeterij en kwam met het idee om op de jaarlijkse mondaine paardenwedrennen van Waregem Koerse de 'Willy Naessens Hat Trophy' te organiseren, naar het voorbeeld van de races in het Engelse Ascot.

Vlaanderen leerde Naessens pas echt goed kennen door zijn deelname aan het Go Play-televisieprogramma 'The Sky is the Limit', waarin hij samen met zijn vrouw Marie-Jeanne een inkijk gaf in zijn leven als (gepensioneerde) aannemer en societyfiguur.

'Zijn toewijding en vastberadenheid, maar ook zijn volkse karakter maakten hem tot een iconische figuur die zijn stempel gedrukt heeft op het ondernemerslandschap in België', zegt zijn groep over hem in het korte persbericht. 'Zijn nalatenschap en de waarden die hij nalaat zullen door zijn kinderen en medewerkers met dezelfde passie en toewijding worden verdergezet', luidt het nog. De groep vraagt de familie 'de nodige rust en sereniteit te gunnen'.

Willy Naessens Group is actief in zes Europese landen en telt zo'n 2.500 werknemers. Voeding is de op een na grootste divisie. Veruit de grootste tak is de bouw, die poot is gespecialiseerd in bedrijfs- en logistieke gebouwen, distributiecentra, kantoren en commerciële ruimtes. Voorts zijn er de betonfabrieken van Willy Naessens Concrete, de zwembaddivisie en het financieringsvehikel Willy Naessens Invest.

In 2023 werd de Willy Naessens Group verkozen tot Onderneming van het Jaar.