Audit laakt belangenvermenging bij Knokse schepen van Stedenbouw

Kris Demeyere, de schepen van Stedenbouw in Knokke-Heist, heeft zich door zijn zakelijke relatie met een vastgoedfamilie bezondigd aan belangenvermenging. Dat blijkt uit een kritische doorlichting van het gemeentebestuur van Knokke-Heist door Audit Vlaanderen vorig jaar.

Demeyere (52) is sinds 2012 schepen van Stedenbouw voor de lijst Gemeentebelangen van burgemeester Leopold Lippens. Na Lippens’ overlijden vorig jaar promoveerde Demeyere tot eerste schepen.

De populaire schepen staat ook aan het hoofd van het familiebedrijf Garage Demeyere, dat in Heist en Brugge de automerken Nissan, Renault en Dacia verdeelt. Maar de firma zit al jaren financieel in zwaar weer. De vennootschap eindigde het boekjaar 2017 met een negatief eigen vermogen van bijna 300.000 euro, 8,3 miljoen euro schulden en 1,3 miljoen euro overgedragen verliezen.

Begin 2018 vond Kris Demeyere vers geld voor zijn garage. Uit een akte in het Belgisch Staatsblad blijkt dat toen twee vennootschappen, Jufra en Frelotte, bij een kapitaalverhoging elk 100.000 euro in het bedrijf pompten. Tegelijk brachten beide firma’s, die volgens hun jaarrekening al sinds 2015 indirect bij de garage betrokken waren, elk nog eens voor 400.000 euro achtergestelde leningen in. Met die 1 miljoen euro kregen Jufra en Frelotte elk 47 procent van het bedrijf in handen. Demeyere zelf hield twee van de 8.836 aandelen over.

Achter de twee vennootschappen schuilt de familie Hemelaer, die in Temse een groot slachthuis uitbouwde gespecialiseerd in rundvlees. Jufra is in handen van Frank Hemelaer en zijn dochter Julie. Frank Hemelaer ontwikkelde de voorbije jaren enkele vastgoedprojecten in Knokke. Dochter Julie, een voormalige Miss Knokke-Heist, baat met haar partner het vastgoedkantoor Livimmo uit. Dat is gevestigd op de Knokse Dumortierlaan, op het gelijkvloers van een grote nieuwbouw, die een vennootschap van Frank Hemelaer enkele jaren geleden heeft gezet.

Schepen Demeyere ziet geen graten in de financiële steun. ‘Frank is al sinds jaar en dag een goede vriend van mij’, zegt hij in een reactie aan De Tijd. ‘Ik denk niet dat ook maar één vastgoedproject een voorkeurbehandeling heeft gekregen. Als er iets beslist wordt, gebeurt dat door de bouwcommissie of het schepencollege. Ik heb nooit alleen beslist of ik ging naar buiten bij de bespreking. Ik doe mijn job in eer en geweten.’

Audit Vlaanderen

Als schepen van Stedenbouw moest Demeyere begin 2019 oordelen over een vastgoedproject van de familie Hemelaer. Twee vennootschappen, waarvan een vertegenwoordigd door Frank Hemelaer, kregen toen een omgevingsvergunning voor het verbouwen van een woning in Knokke. Demeyere was volgens het verslag aanwezig op de zitting waar het schepencollege die aanvraag onder voorwaarden goedkeurde. 'Ik kan onmogelijk van alle vennootschappen weten wie erachter zit', verdedigt Demeyere zich.

De zaak leidde tot een melding bij Audit Vlaanderen. Het Vlaamse agentschap besloot vorig jaar een forensische audit uit te voeren naar mogelijke belangenvermenging bij het gemeentebestuur. De audit, die De Tijd kon inkijken, laakt het optreden van de schepen. ‘Audit Vlaanderen stelt vast dat de heer Demeyere zich in een staat van belangenvermenging bevond door deel te nemen aan de beslissing om de door de heer Hemelaer aangevraagde omgevingsvergunning goed te keuren’, luidt het.

Eind 2020 stapte de familie Hemelaer uit het autobedrijf Demeyere. DMC Invest, een vennootschap van Kris Demeyere, bezit volgens de jaarrekening sindsdien opnieuw het autobedrijf. ‘Het was lang onze droom om ook in de automobielsector actief te worden', blikt Frank Hemelaer terug. 'Dat is ons nogal tegengevallen. De marges op het automobielgedoe zijn heel laag. Wij zitten in verschillende sectoren. Maar onze corebusiness is vlees. Vastgoed is meer een hobby.’

Piet De Groote (Gemeentebelangen), de burgemeester van Knokke-Heist, verdedigt Demeyere. Hij sprak de schepen naar eigen zeggen aan over het eigenaarschap van zijn bedrijf. ‘We hebben daarover overleg gehad en hij is volledig eigenaar van de garage’, reageert De Groote bij De Tijd. ‘Ik ga me niet bemoeien met zijn business, zolang hij zijn werk deontologisch correct doet. Sinds ik burgemeester ben, is hij 100 procent eigenaar. Wat in het verleden is gebeurd, daar trek ik me niets van aan.’

Nieuwe opportuniteit

Intussen duikt voor Demeyere een nieuwe opportuniteit op. In de geplande herziening van het Ruimtelijk Uitvoeringsplan (RUP) voor de dorpskern van Heist bevindt zijn autogarage zich, samen met de dierenspeciaalzaak aan de overkant, in een van de vijf strategische zones. Daardoor kan de ambachtelijke zone rond de garage mogelijk worden omgevormd tot een multifunctionele zone met een ‘mix van wonen en stedelijke functies’. Een illustratie in een nota van de gemeente toont op de plaats van Garage Demeyere een wooncomplex met vier verdiepingen.

Demeyere beklemtoont dat hij bij geen enkele bespreking van het RUP aanwezig was. 'Een schepen heeft niet meer of minder rechten dan een ander', zegt De Groote. 'Kris is niet betrokken bij de besluitvorming.'