Vijaya Gadde, de Twitter-topvrouw die door Musk te kijk wordt gezet

Amper drie dagen nadat Twitter het overnamebod van Elon Musk heeft aanvaard, heeft de ondernemer het al aan de stok met de top van het bedrijf. Vijaya Gadde, de juridische topvrouw (officieel: 'Legal, Policy and Trust Lead'), is het slachtoffer geworden van haatboodschappen nadat Musk kritiek had geuit op haar beleid.

De storm stak op na een tweet van de Amerikaanse podcasthost Saagar Enjeti, die Gadde spottend de 'toppleitbezorger van censuur bij Twitter' noemde. Hij verweet haar 'het laptopverhaal van Hunter Biden', de zoon van president Joe Biden, te censureren. Daarmee verwijst hij naar een voorval van oktober 2020. Twitter besliste toen het account van The New York Post, een tabloid in handen van de mediamagnaat Rupert Murdoch, drie weken voor de verkiezingen te schorsen op verdenking van fake news.

In reactie op Enjeti uitte Musk, voor wie vrije meningsuiting heilig is en die wil inzetten op 'een transparanter Twitter', in een tweet kritiek op Gaddes beleid. Zij speelt een bepalende rol in de beslissing over wat wel en niet welkom is op Twitter. 'Het was ongelooflijk ongepast om het Twitter-account van een grote nieuwsorganisatie te schorsen voor het publiceren van een waarheidsgetrouw verhaal.'

Na Musks tweet - de Tesla-CEO bereikt bijna 88 miljoen volgers - kreeg Gadde, die van Indiase afkomst is, tal van racistische opmerkingen naar het hoofd geslingerd. Daarnaast kreeg ze uit conservatieve hoek het bekende verwijt 'dat ze talloze Twitter-accounts vernietigde, gewoon omdat ze de waarheid spraken'.

Strijd tegen trollen

Gadde kwam in 2011 aan boord bij het juridische team van Twitter, na een korte carrière als advocaat in Silicon Valley. Naar eigen zeggen ging ze rechten studeren omdat ze als kind van migrantenouders - ze verhuisde van India naar Texas toen ze drie was - uit eerste hand ervaring had met onrechtvaardigheid.

Volgens Gadde kan Twitter 'een confrontatie forceren met de wereld zoals die is'. Als experte bank- en effectenrecht speelde ze in 2013 een belangrijke rol bij de beursgang van het bedrijf. Maar het was vooral in de jaren daarna, ten tijde van Barack Obama en de toenemende polarisatie in de VS, dat ze op het beleid begon te wegen.

In 2015 beloofde Twitter de strijd aan te gaan met wat in internetjargon 'trolls' wordt genoemd: gebruikers die zich ongepast gedragen door anderen te beledigen. Om die haatberichten aan te pakken verdrievoudigde Gadde het team dat zich met meldingen van gebruikers bezighoudt. 'Wat ben je met vrije meningsuiting als sommigen hun mening niet langer durven te uiten?', klonk het in een opiniebijdrage.

Trump-ban

Ook de beslissing om in oktober 2019 in te grijpen in de politieke advertentieruimte op het platform komt voor een groot deel uit de koker van Gadde. Conservatieve critici houden haar ook verantwoordelijk voor het besluit om Trump van Twitter te bannen na de bestorming van het Capitool. Dat debat pookte Musk nog wat op door een meme te tweeten waarin naar Gadde verwezen wordt als 'de linkse vooringenomenheid van Twitter'.

Zo is de toon gezet voor wat ongetwijfeld nog felle debatten zal opleveren in de bestuurskamers van Twitter. Terwijl Musk van het platform 'een digitaal stadsplein' wil maken waar 'elke legale uitspraak' getolereerd wordt, ijvert Gadde al jaren voor 'anti-intimidatietools' en strengere regels voor 'een optimale gebruikservaring voor wie actief twittert'. Ook Dick Costolo, oud-CEO van Twitter, mengde zich in de discussie. 'Wat is er aan de hand? Je maakt een leidinggevende van het bedrijf dat je net hebt gekocht het doelwit van pesterijen en bedreigingen.'