Musk belooft transparanter Twitter na overname

Never a dull moment met Elon Musk. Amper twintig dagen nadat hij publiek was opgedoken als grootaandeelhouder van Twitter, heeft ’s werelds rijkste man de overname van het onlinemediabedrijf rond. Maandagavond bereikte hij daarover een akkoord met de bestuurders van Twitter.

Musk liet op 14 april weten dat hij Twitter wou kopen tegen 54,20 dollar per aandeel. De raad van bestuur van het onlinemediabedrijf hapte eerst niet toe, maar ging uiteindelijk toch met Musk om de tafel zitten. Ook Wall Street keerde zijn kar. Vorige week bleef de beurskoers van Twitter nog hangen rond 45 à 46 dollar per aandeel, maandag klom die naar ruim 52 dollar.

Wat is er veranderd?

Tot vorige week leken de bestuurders van Twitter van plan de avances van Musk af te wijzen en maakten ze voorbereidingen voor een zogenaamde gifpil. Met de uitgifte van extra aandelen wilden ze de prijs voor de vijandige overnemer opdrijven. Dat ze het bod van Musk nu toch steunen, is een bocht van 180 graden.

Vermoedelijk zagen de bestuurders in dat ze de strijd aan het verliezen waren. Musk belde afgelopen vrijdag met enkele grote partijen in Wall Street en kon hen blijkbaar overtuigen van zijn plannen. Tegen zondagavond had hij al voor 46 miljard dollar financiering gevonden. 25 miljard leent hij bij banken - voor de helft met aandelen van Tesla als onderpand - en 21 miljard dollar moet hij zelf op tafel leggen.

De bestuurders van Twitter slaagden er niet in een ‘witte ridder’ te vinden, een bevriende partij die een tegenbod kon uitbrengen om Musk te overtroeven. Als ze het overnamevoorstel van Musk toch zouden afwijzen, dreigde die ermee een vijandig openbaar bod - een ‘tender offer’ - uit te brengen. Om een lange en dure juridische strijd en mogelijk gezichtsverlies te vermijden was onderhandelen met Musk de enige optie.

Hoe gaat het nu verder?

Nu de raad van bestuur van Twitter het overnamevoorstel heeft goedgekeurd, kan de overname snel afgehandeld worden. Concurrentieproblemen lijken er niet te zijn, aangezien Musk geen andere mediabedrijven bezit. Wel kan er nog altijd een andere bieder opduiken. Volgens het persbureau Reuters zou Twitter bedongen hebben dat het nog op een hoger bod mag ingaan mits betaling van een schadevergoeding aan Musk.

De vraag is evenwel wie meer zou kunnen bieden voor Twitter. Vorige week rezen de namen van de private-equitybedrijven Thoma Bravo en Apollo Global Management als mogelijke tegenbieders, maar veel analisten hebben daar twijfels over. Private-equityspelers zijn vooral op zoek naar bedrijven met hoge vrije cashflows, en dat is Twitter niet.

Wat is Musk met Twitter van plan?

Een duidelijk businessplan heeft Musk nog niet bekendgemaakt. We zijn aangewezen op het weinige dat hij er zelf over verklaard heeft, in de media en op Twitter. We weten dus niet wat Musk van plan is met het huidige management en met CEO Parag Agrawal, die pas eind november het roer overnam van medeoprichter Jack Dorsey.

In een persbericht zei Musk onder meer dat hij het Twitter-algoritme 'open source' wil maken, wat betekent dat iedereen inzage krijgt in de softwarecode. Op die manier moet duidelijk worden waarom het algoritme bepaalde beslissingen neemt. Het is nog niet duidelijk hoever Musk in zijn transparantie zal gaan, en of externe programmeurs ook zullen kunnen meewerken aan het ontwikkelen van de code.

Musk hamert ook op het belang van vrije meningsuiting als 'fundament van een functionerende democratie'. Hij liet eerder al verstaan dat hij minder beperkingen wil op die vrije meningsuiting. Hij wil ook het verdienmodel van Twitter bijsturen in de richting van abonnementen, met extra diensten en opties voor betalende gebruikers en minder reclame. Een ander voornemen is het invoeren van betalingen met cryptomunten zoals de dogecoin, een munt die Musk al vaker gepromoot heeft.

In het vierde kwartaal van 2021 telde Twitter 217 miljoen actieve gebruikers en boekte het een kwartaalomzet van 1,57 miljard dollar en een nettowinst van 182 miljoen dollar. Advertenties leveren de bulk van de omzet, aangevuld met inkomsten uit de verkoop van data. Twitter maakt donderdag zijn resultaten over het eerste kwartaal bekend. Het staat al een tijd onder druk van beleggers om zijn rendabiliteit op te krikken.

Komt Trump terug?

De vraag die politiek Washington vooral bezighoudt, is of ex-president Donald Trump zijn comeback zal mogen maken. Twitter schorste zijn account @realDonaldTrump nadat zijn aanhangers begin vorig jaar het Capitool hadden bestormd. Trump zelf liet maandagavond weten dat hij niet van plan is nog naar Twitter terug te keren, ook niet als Musk er de baas wordt.

Als reactie op zijn verbanning van Twitter bereidt Trump de lancering voor van zijn eigen socialemediaplatform Truth Social, dat hij via een blancochequebedrijf naar de beurs wil brengen. De beurskoers van dat schelpbedrijf, Digital World Acquisition Corp, verloor maandag tot ruim 15 procent. Beleggers gaan er blijkbaar van uit dat het nieuwe platform geen bestaansreden meer heeft als Trump kan terugkeren op Twitter.