Met virtualrealitybril en dansfeestje draait Facebook pagina om

Het begon met een datingservice en eindigde met een klein dansfeestje. Op F8, de tweedaagse conferentie van Facebook in San Jose, was deze week weinig te merken van een crisissfeer. De vijfduizend bezoekers – een internationaal publiek van voornamelijk softwareontwikkelaars en online marketeers – leken bereid om het privacyschandaal dat het bedrijf op zijn grondvesten deed daveren achter zit te laten.

Tijdens het afsluitende happy hour, buiten in de zon terwijl binnen in het conventiecenter een dj de mensen met reggeatonbeats aan het dansen bracht, blikte de Mexicaanse ondernemer Homero Garza met grote tevredenheid terug. ‘Ik vond het dat we een heel authentieke boodschap kregen. Mark Zuckerberg heeft hier gezegd dat technologie mensen centraal moet plaatsen. Iedereen van Facebook met wie ik babbelde deelt dat idee’, zei de CEO van een fitnessketen die op Facebook teert voor zijn marketing.

Het lot wou dat op de slotdag van de conferentie het nieuws bekend raakte over het einde van Cambridge Analytica, het Britse databedrijf dat onrechtmatig persoonlijke gegevens van bijna 90 miljoen Facebook-leden had gebruikt en aan de basis lag van de aanslepende controverse van de voorbije weken. Alsof die kwestie bij deze afgesloten is.

Kuddegedrag

‘Er is een soort kuddegedrag tegen Facebook. Maar kijk naar de cijfers van vorige week, en ik bedoel niet de megawinst, maar wel de groei van het aantal gebruikers. Mensen lopen niet weg, integendeel’, zei Marcus Genzlinger, die in Minnesota een marketingfirma runt, aan het einde van het tweedaagse evenement.

Facebook vatte ook de koe bij de horens. De openingsvideo die de conferentiegangers te zien kregen, loog er niet om. Dramatisch gemonteerde beelden toonden enkele van de hardste krantenkoppen van de voorbije maanden, zoals ‘Facebook ondermijnt de Amerikaanse democratie’ of ‘Moord uitgezonden op Facebook Live’. De begeleidende stem zei: ‘We hebben gezien wat er gebeurt als de dingen misgaan.’ Het was, toch even, een scherp contrast met het wereldverbeterende sfeertje dat op veel grote techconferenties heerst.

Het zette de toon voor deze editie: iets soberder dan we van het bedrijf gewoon zijn. De ambities leken dit keer niet te ver in de toekomst te liggen en vooral te draaien rond het oplossen van onmiddellijke problemen. De sprekers op het podium praatten veel over hoe de expertise in artificiële intelligentie die het bedrijf in huis heeft kan worden ingezet om ongewenste inhoud – van pestgedrag tot propaganda – te weren. Het ging ook uitgebreid over de ethische kant van technologie en over de sociale verantwoordelijkheid.

Facebook maakte vooral nieuws met de aankondiging dat het een datingservice begint. Hoewel dat opnieuw onmiddellijk vragen oproept rond privacy en potentieel misbruik van het platform, was het voor het eerst sinds lang dat Facebook de aandacht trok met een nieuwigheid, en niet met bijvoorbeeld verse excuses.

Oprah

Er was ook de nieuwe VR-bril Oculus Go, een volgende stap in de democratisering van virtual reality waar Zuckerberg en Facebook heel sterk in geloven. Tot groot enthousiasme van het publiek kreeg iedereen er eentje mee naar huis. Het was het Oprah-moment van een ontspannen Zuckerberg.

De CEO gaf wel duidelijk aan dat de enige weg vooruit is. ‘Ja, we beleven een belangrijk moment. Maar we moeten dingen blijven bouwen om de wereld dichter bij elkaar te brengen. En ik weet dat de grote meerderheid van jullie ook goede dingen wil bouwen.’

Die boodschap pakte, zei onder meer Gonen Shoham, die werkt voor een innovatielabo van een groot retailbedrijf. ‘Ik apprecieer het dat ze de problemen niet uit de weg gaan. De kracht van Facebook zit in de technologie die ze ter beschikking stellen. Zeker voor onze business, als je klanten wil bereiken. Mijn indruk is dat Facebook zich op de juiste manier aanpast.'