Financiële sector snuffelt aan het metaverse

'Je lijkt op een normale persoon', klinkt het geruststellend. Michael Moerman, partner bij het adviesbureau Capco Canada, staat in een grote receptiehal. De omgeving is virtueel en we worden erin weergegeven als avatars. De ontmoeting gebeurt via de headset voor virtuele realiteit (VR) Quest 2 van Meta Platforms, het vroegere Facebook, en de app Gatherings van het Britse Mesmerise, een partner van Capco. De avatar in de virtuele omgeving krijgt vorm door het omtoveren van een gewone portretfoto naar een 3D-gezicht.

Moerman woont al 17 jaar in het Canadese Toronto en legt zich bij Capco toe op technologie. Sinds een jaar focust hij met een tiental mensen op toepassingen van VR in de financiële sector, bij de internationale groep die bezig is met de digitale transformatie van de financiëledienstensector. Het bedrijf werd opgericht door de Belg Rob Heyvaert en is inmiddels in handen van het Indiase Wipro.

Aan het einde van de virtuele zaal ziet de gebruiker zichzelf als een borstbeeld. Op die manier zie je hoe anderen je waarnemen in de virtuele omgeving. 'In een VR-omgeving kun je alles controleren wat een andere persoon ziet', zegt Moerman. 'Ik kan voor mijn avatar een document plaatsen dat ik wel kan aflezen, zonder dat anderen in de virtuele ruimte dat document zien.' Er zweven kleine stofdeeltjes rond, de wolken bewegen en tijdens stiltes hoor je vogels. Het landschap op de achtergrond blijkt Vietnamees te zijn.

Er kunnen ruim 100 mensen bijeenkomen in Gatherings. Het geluid is zo afgestemd dat de gesprekken in kleine groepen niet in de hele ruimte zijn te horen en er staan zetels om privégesprekken in te houden, maar er is ook een zaal met een presentatiescherm.

Training en bedrijfscultuur

De belangstelling van de financiële sector voor de technologie neemt snel toe in Noord-Amerika, stelt Moerman vast. Bank of America kondigde een jaar geleden de organisatie van VR-trainingen aan in 4.300 centra, weliswaar los van Capco. Wells Fargo en HSBC bekijken de technologie. Meestal gaat het om interne toepassingen zoals training of het wegwijs maken van nieuwe werknemers. ‘Training in VR is efficiënter en de virtuele omgeving is goed om nieuwe mensen te laten netwerken en kennis te laten maken met de bedrijfscultuur.’

Als financiële transacties in beeld komen, wordt het aspect veiligheid belangrijker. VR-platformen draaien op het besturingssysteem Android, zoals veel smartphones. Om de identiteit van een gebruiker goed en vlot vast te stellen terwijl die een headset draagt, zijn nog aanpassingen nodig. Het gebruik van VR-omgevingen is geen sinecure: om een headset zoals de Quest 2 te integreren in de interne werking van een bank is al snel een jaar werk nodig.

Binnen enkele maanden herlanceert Meta met de nieuwe headset Meta Quest Pro zijn bedrijvenprogramma. Daarin zouden datastromen volledig op het niveau van de financiële instelling beheerd kunnen worden, zonder dat ze via Meta passeren. 'Maar we gaan dat toch grondig moeten verifiëren', zegt Moerman.

Verbeteringen

Moerman geeft toe dat het nog vroeg dag is. Het gebruikscomfort van de headsets moet nog beter en technologische standaarden moeten ontwikkeld worden voor een vlotte overgang van de ene applicatie naar de andere. 'We raden onze klanten aan nu al ervaring op te doen met de technologie, intern en met beperkte investeringen.'

Zo zijn de organisaties alvast mee met de nieuwe internetevolutie. Die raakte in een stroomversnelling toen de CEO van Meta, Mark Zuckerberg, zijn ambities voor het metaverse in de verf zette. Het metaverse, een onderling verbonden geheel van 3D-omgevingen, is de volgende fase van het internet, denkt hij.

Veel banken en verzekeraars werden bij de mobiele omwenteling in snelheid genomen en willen dat niet opnieuw laten gebeuren. Niet alleen in Noord-Amerika, ook in Azië is er belangstelling in sector. In continentaal Europa is dat tot nu veel minder het geval.

De VR-omgevingen van Capco beperken zich niet tot ruimtes voor gesprekken of presentaties. Moerman toont nog een andere VR-app, ShapesXR. De nadruk ligt er op samen 3D-modellen ontwikkelen. Een trader kan er bijvoorbeeld aan een virtueel werkstation virtuele schermen organiseren om een overzicht te hebben van data en de markten.