'Belgische' VR-loopband verovert China

De mogelijkheden van virtual reality zijn letterlijk eindeloos. Of je nu op een strand in Hawaii, een voetbalveld, een oorlogsgebied of op de maan wil staan, met een VR-bril op de tronie wordt het doodeenvoudig. Fijn, maar VR heeft nog een belangrijke zwakte. De technologie is nogal statisch. Want rondkijken in die wereld is met een bril misschien eenvoudig, maar hoe registreer je de beweging van je lichaam?

Het is een uitdaging waar Jan Goetgeluk met zijn bedrijf Virtuix een oplossing voor bedacht. De ingenieur, die al jaren in het Texaanse Austin woont, ontwierp iets wat nog het best als een soort 360°-loopband kan worden omschreven, de Omni.

Die lijkt een beetje op een uit de kluiten gewassen gladde wok, die je met speciaal ontworpen gladde schoenen moet betreden. Omdat je voeten telkens weer naar beneden schuiven als je wandelt, blijf je op hetzelfde punt. Maar omdat de schoenen registreren welke richting je uit loopt, is het net of je echt rondloopt in de wereld die je door de VR-bril op je neus ziet.

De Virtuix Omni kon al op enig enthousiasme rekenen binnen een community van hardcore gamers, early adopters en durfinvesteerders. Op technologiebeurs CES is het bedrijf van Goetgeluk al twee jaar op rij een grote blikvanger. Maar nu slaat dat enthousiasme ook over naar de game-industrie voor wie de loopband bedoeld is. Virtuix sluit een joint venture met het Chinese Hero Entertainment, een beursgenoteerde ontwikkelaar van enkele in China razend populaire spelletjes.

Hero is de maker van 'Crisis Action', een mobiel spelletje waarmee spelers moeten rondlopen en schieten - een first person shooter in het jargon. Dat spel klom op enkele jaren tijd op tot één van de populairste in zijn genre, met 400 miljoen geregistreerde gebruikers verspreid over China, Hong Kong, Taiwan en Macau. Via dochterbedrijf Hero Sports organiseert het bedrijf zelfs zogenaamde eSports-gamingtoernooien, waarbij gamers het tegen elkaar opnemen voor prijzenpotten die kunnen oplopen tot meer dan een miljoen dollar.

Bedoeling van de joint venture is  om 'Crisis Action' ook te vertalen naar virtual reality, waarbij de Omni dan de arena moet worden voor spelers om elkaar te bekampen. Maar de twee gaan ook samen nadenken over andere 'active VR'-content om in te zetten in de Hero Pro League, zoals de toernooien van Hero heten. 'We zijn erg enthousiast dat we samen met Virtuix de markt voor VR in China te betreden', zegt Hero-topman Daniel Wu. 'We kunnen niet wachten om hem beschikbaar te maken voor onze miljoenen spelers.'

De joint venture wil uiteraard ook derde partijen bedienen, en heeft daarvoor al een eerste grote klant binnen. UNIS, een Chinese leverancier van entertainmentmachines, zal tussen de 5.000 en 10.000 Omnis afnemen om door te verkopen aan bijvoorbeeld spelhallen of themaparken. 

Daarnaast heeft ook het Chinese elektronicaconcern Leyard een half miljoen dollar geïnvesteerd in Virtuix. Via het uitgebreide verkoopsnetwerk van die groep, die uitstrekt van internetcafés tot pretparken, hoopt Virtuix ook golven te maken in China. 'Wij denken dat VR hier sneller zal doorbreken en groter zal worden dan eender waar', zegt Goetgeluk.