De kracht van Hyrox | ‘Je hebt er telkens superveel zin in. Maar je weet ook: prettig gaat het niet aanvoelen’

Een halfuur vroeger opstaan voor squats met 200 kilo in zijn nek was geen opgave. En als deelnemer aan wedstrijden voor de Sterkste Man versleurde Tino Cornelis (47) 300 kilogram zware tractorbanden, sprintte hij met een wasmachine op zijn rug of trok hij een vrachtwagen voort. Maar slijtage in de gewrichten en een gescheurde borstspier maakten hem duidelijk dat hij het powerliften en de Strongman-meetings beter liet. Daarom zweert hij vandaag bij Hyrox.

‘Het kwam als een godsgeschenk’, zegt Cornelis in FastFit Liedekerke, een kleine fitnessclub in een omgebouwd schoollokaal. ‘Ik ben begaan met longevity: ik wil over tien jaar nog kunnen lopen, wandelen en fietsen. Bij Hyrox heb ik nergens meer last van, omdat de belasting maar een fractie is van wat ik vroeger deed. Toch heb ik het onderschat. Het is zwaar. Omdat ik geen gestroomlijnd lichaam heb om te lopen, ligt het ver buiten mijn comfortzone. Maar die uitdaging trekt me net aan.’

Hyrox is de razend populaire sporttrend die nu ook in België doorbreekt. Deelnemers lopen een indoorparcours van 8 kilometer, aangevuurd door een enthousiast publiek en pompende muziek. Na elke kilometer wacht een oefening: van de SkiErg (skibewegingen maken door aan twee touwen met gewichten te trekken) over de Burpee Broad Jumps (vooruitspringen en na elke sprong jezelf vanop je buik met je armen opduwen) tot de Wall Balls (door de knieën gaan en een verzwaarde bal hoog tegen een muur gooien).

Toppers doen er iets minder dan een uur over, de traagste amateurtijd bedraagt zo'n drie uur en drie kwartier. De combinatie van lopen en fitness vergt zowel kracht als uithouding. Maar doordat de oefeningen technisch niet veeleisend zijn, is de sport voor een breed publiek toegankelijk. Omdat je ook als duo of team kan deelnemen - waarbij elk lid een deel van de oefeningen doet - maak je het bovendien zo intensief als je zelf wil.

Cornelis is trainer bij FastFit Liedekerke. Hij viel voor Hyrox door enkele beoefenaars en traint sinds enkele maanden samen met hen. Met zijn 100 kilo is hij een uitzondering in de club. ‘De meesten wegen tussen 60 en 75 kilo. Maar het is niet omdat je daardoor makkelijker 8 kilometer kan joggen dat je vlot een Hyrox aankan. Lopen met door krachtoefeningen vermoeide en verzuurde benen is wennen’, zegt hij, nog bezweet van een sessie met de wall balls.

Voor de wedstrijden reizen deelnemers - 45 procent vrouwen, zegt de organisatie - massaal naar steden in Europa en ver daarbuiten. Door die populariteit nemen de events steeds vaker meerdere dagen in beslag. De Hyrox in Mechelen op 5 en 6 april, de eerste op Belgische bodem, wordt Cornelis’ vuurdoop. ‘Spannend.’

Sweet spot

‘België is omgeven door landen waar mensen al naartoe konden voor events, maar nu is het zelf aan de beurt’, zegt Christian Tötzke (56) vanuit zijn kantoor in Hamburg. Zijn gespierde bovenlijf steekt als een rotsblok af tegen de binnenvallende zonnestralen. ‘Work-outs zijn voor mij even belangrijk als meetings. Mijn agenda is errond georganiseerd. Ik neem soms ook deel aan onze wedstrijden, om te zien wat we kunnen verbeteren.’

Samen met Moritz Fürste, een Duitse tweevoudige olympisch hockeykampioen, is Tötzke een van de oprichters van Hyrox. Terwijl Fürste zich over de marketing ontfermt, regelt Tötzke de bedrijfsvoering. Na een carrière in de tienkamp en de Ironman organiseerde hij wielerwedstrijden, marathons en triatlons.

‘Na dertig jaar in de sportbusiness heb ik geprobeerd om het beste van alles samen te brengen in het perfecte product’, zegt hij. ‘Behalve schoenen, een short en een shirt heb je niets van uitrusting nodig. Je maakt deel uit van een community, je hoeft er geen uren na elkaar voor uit te trekken of je zorgen te maken over regen, warmte of kou. Dat de toeschouwers je het hele event bezig kunnen zien, maakt de sfeer intens. Je voelt je als deelnemer een profatleet.’

In de fitnesswereld vond Tötzke het geschikte platform. ‘270 miljoen mensen zijn lid van een gym, maar er bestond voor die sporters geen competitie en geen benchmarking. Omdat het daardoor na een tijdje saai wordt, vertrekken mensen gemiddeld 3,5 maanden nadat ze zich hebben ingeschreven in de club. We wilden iets competitiefs creëren dat geschikt is voor zowel wie op topniveau traint als de weekend warriors. Daarom is Hyrox gebaseerd op wat 90 procent van de mensen doet in de gym, and we hit a sweet spot with it’, zegt hij.

Tötzkes en Fürstes plan was eerst Europa te veroveren, dan de Verenigde Staten en daarna Azië. ‘Bij sommige markten regelen we alles inhouse. Voor andere, zoals de Benelux, sloten we joint ventures’, zegt Tötzke. ‘Aan Australië gaven we een licentie, omdat het door de afstand eindeloos veel tijd in beslag zou nemen. We hebben net Hyrox in China gelanceerd en hebben het op de rails gezet in Brazilië en India. Dat zijn de drie major markets waarop we nu focussen. Ze vertegenwoordigen bijna de helft van de wereldbevolking.’

De stille droom is dat Hyrox een olympische demonstratiesport wordt in Brisbane, waar na Los Angeles in 2032 de Olympische Spelen plaatsvinden. ‘Het zou een logische stap zijn, want Hyrox heeft honderd procent tv-appeal.’ Maar met Hyrox willen Tötzke en Fürste vooral een van de leidende platformen in de fitnesswereld zijn. ‘Er zijn honderden gym brands, maar geen enkele domineert de markt. Met Hyrox kunnen we merken en bedrijven met originele ideeën helpen de markt te bereiken.’

Hoewel Hyrox zelf ook merchandise en voedingssupplementen uitbracht, is de organisatie financieel vooral verankerd op drie punten, zegt Tötzke. Punt één zijn partnerschappen, zoals met het sportkledingmerk Puma, de energiedrankenproducent Red Bull en het sportmarketingbureau House of Sports in de Benelux. Daarnaast zijn er de ticketverkoop van de events en de relatie met de gyms.

‘We zijn het enige massasportevent dat mensen naar de gyms drijft om te trainen’, zegt Tötzke. ‘Daarom is Hyrox zo belangrijk voor de gymindustrie en houdt de gymindustrie van ons. In ruil voor een fee van 120 dollar per maand (ongeveer 1.300 euro per jaar, red.) hebben we een programma waarmee ze onze Hyrox-training officieel kunnen introduceren in hun club. Via onze digital academy, een soort online-universiteit, kan je in enkele weken (voor 500 euro, red.) een gecertificeerde Hyrox-coach worden.’

Een completere atleet

Bartosz Zarazka (45) volgt de onlinecursus om erkend te worden als Hyrox-trainer. Hij is samen met de ondernemer Guy Bral (62) eigenaar van Venice Beach Gym, dat zich onder de Planet Group Arena, het voetbalstadion van AA Gent, bevindt en een van de 55 officiële Hyrox-clubs in België is.

‘Bijna 40 procent van onze nieuwe leden komt voor Hyrox naar de club’, zegt Zarazka. ‘Voor de jongere generatie die aansluit, is Hyrox een deel van een lifestyle. Omdat de helft van een Hyrox-wedstrijd uit lopen bestaat, hebben we geïnvesteerd in extra loopbanden. Het is een world class training, met gestructureerde work-outs. Nooit te veel, nooit te weinig. Dat maakt het aangenaam voor zowel de sporters als de trainers.’

Mathieu Luyens (41), die in Venice Beach Gym net een trainingsessie heeft afgewerkt, nam eerder onder andere deel aan het WK halve Ironman in Utah. ‘Ik zocht na de Ironmans iets anders extreems en competitiefs. En dat is Hyrox, want mijn talent ligt meer in uithouding dan in kracht en explosiviteit, ik ben eigenlijk in eerste instantie een zwemmer. Trainen voor een Hyrox helpt je een completere sporter te worden.’

Samen pizza eten

Een complete sporter was Pascal Bleys (55), een voormalig buitenwipper, al voor hij met Hyrox kennismaakte. ‘Iedereen dacht het al langer, maar ik heb zelf nog maar zes maanden door dat ik ADHD heb. Vandaar dat ik altijd al verschillende sporten heb beoefend: ik heb veel prikkels nodig. En Hyrox is veel dingen in één.’

Bleys, die in 2022 in Las Vegas wereldkampioen werd in zijn leeftijdscategorie en al aan een twintigtal events deelnam, geldt als de godfather van Hyrox in België. Vanwege zijn ervaring schakelt de organisatie hem soms ook in als hoofdjurylid. ‘Als jurylid in Rotterdam lette ik tussendoor ook op welke schoenen de deelnemers droegen. Hoe gedragen die zich bij welke belasting en bij het draaien van de voet? Daarna ben ik een winkel binnengestapt: ‘Díé schoen wil ik.’ (grijnzend) Ja, ik ben een gear freak.'

'Zoiets, de hele voorbereiding, is een deel van het plezier. Daarom neem ik op vakantie ook een rugzakje mee met kettlebells die ik kan opvullen met zand. Ik loop dan 10 kilometer in de bergen, draai een oogschroef in een boom, hang daar met een touw die gewichten aan en ik oefen een halfuur SkiErg. Dat zijn prachtige momenten. Je kan zo ergens naartoe werken en alle oefeningen zijn functioneel: trekken, duwen, draaien, lopen, met zo goed als geen risico op blessures.’

Omdat het parcours van de wedstrijden altijd en overal hetzelfde is, kan iedereen zijn eindtijd vergelijken met die van andere hyroxers wereldwijd. ‘In New York vindt het event uitzonderlijk buiten plaats, op de pier. Vorige keer deed Lance Armstrong (zevenvoudig Tour de France-winnaar, maar later geschrapt wegens dopinggebruik, red.) daar mee in mijn leeftijdscategorie. Zijn tijd was redelijk, maar niet zo goed als de tijd die ik haal. Daar had ik graag deelgenomen. Stel je voor: ik had zomaar met Armstrong op het podium kunnen staan.’

Zijn eerste Hyrox liep Bleys een paar jaar geleden in Amsterdam. ‘Op het podium nam ik voor de grap de andere twee onder mijn armen en wreef ik met mijn knokkels over hun hoofd. Een van hen reageerde verbaasd. Het bleek de CEO van Hyrox (Tötzke, red.) te zijn, die ook had meegedaan. (lacht) We zijn daarna samen pizza gaan eten. Toen liep er nog weinig volk in mijn leeftijdscategorie. Sindsdien heb ik Hyrox alleen maar zien groeien.’

Waren er tussen oktober 2023 en juni 2024 250.000 Hyroxers wereldwijd, dan waren dat er in 2024-2025 volgens de organisatoren al 650.000. Tegen 2026 wordt er gemikt op 1 miljoen deelnemers. ‘Ik beheer de Instagram-account van Hyrox voor België. Ook daar zie je het aantal volgers boomen. De jongste twee jaar is ook het niveau op de EK’s en WK’s immens omhooggegaan. Veel crosscountryskiërs en schaatsers zijn ermee begonnen en die zijn er heel sterk in. Hyrox ontploft echt.’

Luyens, die er in Venice Beach Gym een energiedrank heeft bijgenomen, stelde bij eerdere Hyrox-events vast dat het plafond hoog ligt. ‘In 2023 in Rotterdam zat Ward Lemmelijn, de Belgische wereldkampioen indoorroeien, in mijn wave (deelnemers vertrekken in groepen op basis van hun verwachte eindtijd, red.). Hij deed ongeveer 1 uur en 5 minuten over het parcours. Daarmee was hij de eerste Belg en de tiende overall. Er eindigden er dus negen voor hem, een afgetrainde topatleet. Dat geeft aan hoe extreem competitief het bovenste segment is.’

Maar de huis-tuin-en-keukenfitnessers hoeven niet te wanhopen, zegt Luyens. ‘Je zou denken dat Hyrox eerder voor van die peten is, maar het publiek is gevarieerd. Ik ben van het principe dat je er ook niet te veel over moet nadenken. Voor de Hyrox in Rotterdam ben ik op donderdagavond met de camper van mijn vader naar ginder gereden. Slapen op de parking en daarna jezelf tegenkomen tijdens de wedstrijd, dat zijn de mooie momenten. Je hebt daar telkens weer superveel zin in. Maar als je eraan begint, weet je ook: prettig gaat het niet aanvoelen. (grijnst)’