Imec-spin-off haalt 10 miljoen op voor batterijrevolutie

Ze is veiliger, efficiënter en goedkoper. Met die eigenschappen is het niet moeilijk te begrijpen waarom de vastestofbatterij al jaren te boek staat als de natte droom van de fabrikanten van elektrische wagens. Het enige probleem: de technologie staat nog niet op punt.

Het is een probleem waar de pas opgerichte start-up SOLiTHOR een mouw aan hoopt te passen. Met tien jaar wetenschappelijk onderzoek van het wereldvermaarde Leuvense onderzoekscentrum Imec op zak wil het bedrijf een nieuw tijdperk in batterijtechnologie doen aanbreken. Daarvoor kan het rekenen op 10 miljoen euro zaaikapitaal van een financieringsronde geleid door het techfonds imec.xpand en ondersteund door overheidsinvesteerders LRM, FPIM en Nuhma.

De huidige generatie lithium-ionbatterijen maken gebruik van een vloeibaar elektrolyt om ionen tussen de anode en de kathode te verplaatsen. Vastestofbatterijen vervangen dat vloeibare elektrolyt door een vaste stof, wat een resem voordelen heeft op vlak van onder andere energiedichtheid en omvang.

Dat werkt al decennia goed op klein formaat, zoals bij pacemakers. Maar ze op een formaat produceren dat een auto langdurig kan aandrijven, is nog toekomstmuziek. Er wordt wereldwijd veel geld gepompt in onderzoek en ontwikkeling.

30 procent meer

SOLiTHOR is ervan overtuigd dat zijn technologie een belangrijke stap is in de evolutie van de autosector naar 'solide state'. 'Onze technologie is revolutionair op verschillende vlakken', zegt Fanny Bardé, medeoprichter en chef technologie van SOLiTHOR. 'De vastestofbatterij heeft tegenover de huidige generatie batterijen niet alleen een veel hogere veiligheid, maar ook een grotere energiedichtheid. In hetzelfde volume kan je met onze vastestofbatterij 30 procent meer doen.'

Maar misschien nog onderscheidender is dat SOLiTHOR gebruikmaakt van andere componenten, die het makkelijker en goedkoper moeten maken de batterijen op grote schaal te produceren. 'Er wordt heel veel geld gestoken in de uitbouw van gigafabrieken voor batterijproductie', zegt Bardé. 'Fabrikanten willen die zo lang mogelijk laten renderen. Onze technologie is met minimale investeringen inpasbaar in het productieproces dat nu al bestaat.'

Wandelen en lopen

Voor het zover is, moeten nog wel wat stappen worden gezet. 'We need to walk before we can run', zegt Huw Hampson-Jones. De Brit, met bakken ervaring in de uitbouw van hightech-start-ups, werd aangetrokken als CEO van SOLiTHOR. 'We weten pertinent zeker dat onze celtechnologie werkt. We moeten nu bewijzen dat we die cellen aan elkaar kunnen koppelen op een manier die stabiel is en werkt. Daarvoor zal de nanotechexpertise van Imec nog van pas komen.'

Als dat lukt, moet je - voor je de boer op kan met je product - nog duizenden keren bewijzen dat je technologie produceerbaar is, zegt Hampson-Jones. 'De autosector stelt zeer strikte eisen op het vlak van kwaliteit en betrouwbaarheid. Je kan niet met een prototype afkomen en zeggen dat het werkt. Dat is wat we de komende drie tot vijf jaar gaan doen: hier in België een center of excellence uitbouwen dat bewijst dat we kunnen wat we zeggen dat we kunnen.'