Gentse bodemonderzoeker ABO maakt wegen en infrastructuur klaar voor tanks en raketten

‘Je kan wel stellen dat ABO-Group sinds een aantal maanden in oorlogsmodus zit’, zegt Frank De Palmenaer, de CEO en grootaandeelhouder van de milieuonderzoeker. ‘We hebben recent een paar heel grote opdrachten binnengehaald van ministeries van Defensie om infrastructuur klaar te maken voor mocht er een oorlog uitbreken.’

Het gaat dan bijvoorbeeld om bodemonderzoek om startbanen van vliegvelden te verlengen en te versterken of voor de plaatsing van luchtafweergeschut, zegt de ondernemer. ‘Ook de bouw van ondergrondse loodsen voor gevechtsvliegtuigen en het aanpassen van infrastructuur aan militaire transporten vereisen heel wat voorbereidend onderzoek. We hebben de jongste maanden zo vijf contracten binnengehaald in onze thuismarkten. Het gaat om meer dan 15 miljoen euro aan opdrachten.’

ABO-Group maakte donderdag nabeurs haar jaarcijfers over 2024 bekend. Met dank aan de gestage kleine overnames - vorig jaar waren het er opnieuw zeven - groeide de omzet met 14,6 procent naar 95,9 miljoen euro. De nettowinst viel een kwart terug tot 1,9 miljoen euro, vooral door de hogere financieringskosten van die overnames. Met die resultaten zit het bedrijf goed op schema om de zelf opgelegde lat van 100 miljoen euro dit jaar te overtreffen. Het verwacht een jaaromzet tussen 105 en 110 miljoen euro.

De Palmenaer ziet een duidelijke evolutie in de opdrachten. ‘Vier à vijf jaar geleden is onderzoek naar pfas zeer belangrijk geworden, intussen ook in Frankrijk. Twee jaar geleden was dat het geval voor mijnbouw, met de drang naar Europese onafhankelijkheid voor materialen. Mijnbouw was in 2023 onze grootste klant. Vorig jaar was het vooral infrastructuur voor mobiliteit, zoals de aanleg van nieuwe tgv-sporen in Frankrijk. En dit jaar zien we dat onze grootste klanten de ministeries van Defensie zullen zijn.’

Bruggen niet voorzien op tanks

Omdat een deel van de militaire werken geheim is, kan De Palmenaer niet in detail treden. ‘Maar onze wegen zijn er niet meer op voorzien om een colonne tanks te vervoeren’, zegt hij. ‘De tanks vandaag zijn niet meer die van tijdens de Tweede Wereldoorlog. Vroeger woog een tank misschien 3 tot 6 ton, nu makkelijk 25 ton. Door zulke transporten takelen onze wegen af, maar vooral ook bruggen zijn er niet op berekend. Er komt dus heel wat studiewerk aan te pas om te zien waar versterking nodig is om zwaar oorlogsmaterieel te kunnen transporteren.’

ABO bekijkt, rekening houdend met de draagkracht van de bodem, hoe sterk de wegen moeten zijn. ‘Als je naar Nederland rijdt, richting Utrecht bijvoorbeeld, passeer je zones van vijf kilometer lang waar de weg een hobbelveld is omdat die berekeningen niet goed zijn gemaakt’, zegt De Palmenaer. ‘Dergelijke problemen moeten wij voorkomen.’

Stabiliteitsstudies voor raketafweergeschut

Ook in België ziet De Palmenaer dat de hoogdringendheid is doorgedrongen. Vlaanderen bijvoorbeeld bekijkt of het een corridor voor militair transport kan uitbouwen tussen de Antwerpse haven en Luik, het type infrastructuurproject waaraan ABO hoopt mee te werken. ‘Er zal moeten worden gekeken of extra beveiliging nodig is van kritieke infrastructuur, zoals de Antwerpse haven als logistiek knooppunt voor West-Europa, het NAVO-hoofdkwartier in Brussel of de gasterminal van Fluxys in Zeebrugge’, zegt De Palmenaer.

Ook raketafweergeschut om kritieke infrastructuur te beschermen vergt volgens De Palmenaer bijkomend stabiliteitsonderzoek. ‘Die nieuwe precisieraketten zijn veel zwaarder, met een terugslag van soms meerdere tonnen. Opstellingen met afweergeschut moeten daaraan aangepast zijn. Als ze een halve centimeter bewegen, dan gaat het schot de mist in.’

De hernieuwde aandacht voor militaire dreiging leidt ook tot onverwachte nieuwigheden voor ABO. ‘In Nederland zijn we betrokken bij de ontwikkeling van een aantal grote stadsuitbreidingsprojecten, zoals in Almere en Lelystad. Er zijn ideeën om onder de gebouwen ondergrondse parkings aan te leggen met een dikke betonlaag en daaronder nog gigantische schuilkelders. Ook daarvoor is extra onderzoek naar de bodemstabiliteit nodig. We kijken zelfs of die schuilkelders in vredestijd als fitnesscentra gebruikt kunnen worden.’