Diestse maker van digitale borden i3 naar 100 miljoen euro omzet met Nederlandse overname

CEO worden en al meteen een overname te verwerken krijgen: de combinatie komt niet vaak voor. Het is wat Michel De Coster overkwam. Hij trad pas aan als CEO van i3-Technologies, naar omzet de grootste afdeling van i3-Group en verantwoordelijk voor interactieve beeldschermen en software voor scholen en bedrijven. Met CTouch erbij wordt i3-Technologies in één klap ongeveer dubbel zo groot. 'Een kwantumsprong', aldus De Coster.

I3-Group telt nog twee andere divisies. i3-VCP verkoopt (school)borden en is de bakermat van de ruim 50 jaar oude groep uit Diest. De borden zijn nog in beperkte mate klassieke krijtborden. Daarnaast gaat het om whiteboards en flipcharts. I3-Solutions (vaak beter bekend onder de merknaam Vanerum) ten slotte legt zich toe op complete interieurs van klassen en vergaderzalen met meubilair, borden en technologie. De groep produceert een deel van de verkochte producten zelf.

Amerikaanse multinational

Het geheel was in 2023 goed voor een omzet van zo'n 65 miljoen euro. 'Dit jaar zal dat, zonder de overname, naar verwachting stijgen tot 70 à 75 miljoen euro', zegt uitvoerend voorzitter van de groep Gert Van Erum, tevens de zoon van oprichter Robert Van Erum. Gert Van Erum is ook de meerderheidsaandeelhouder van de groep. Met WorxInvest, de holding boven de hr-dienstengroep SDWorx, en de Amerikaanse multinational Steelcase zijn er sinds vorig jaar ook twee kleinere aandeelhouders aan boord.

I3-Group was volgens Van Erum op zoek naar schaalvergroting en vindt die nu bij CTouch uit Eindhoven. De Diestse groep neemt CTouch volledig over voor een onbekend bedrag van de drie oprichters en voegt het bedrijf van ongeveer 65 werknemers en 30 miljoen euro omzet bij haar divisie i3-Technologies. 'Dit is niet de eerste overname voor ons, maar wel de grootste. We gaan daarmee richting 100 miljoen euro omzet', aldus Van Erum.

Complementair

Maar ook de complementariteit van CTouch is een pluspunt. Het Nederlandse bedrijf staat sterk in het Verenigd Koninkrijk, waar i3-Group niet meer aanwezig is. Omgekeerd geldt dat voor de VS. CTouch zette ook minder in op software dan i3-Group.

'Ik heb al redelijk wat overnames meegemaakt en hier is de complementariteit uitzonderlijk groot', zegt De Coster, die afgelopen maandag startte in Diest. 'Deze overname geeft ons opportuniteiten op alle vlakken. Als je de verdubbeling van i3-Technologies op eigen kracht moet doen, ben je 10 of 15 jaar bezig.' Van Erum wijst ook op het feit dat er geen taalbarrière is bij de deal en op de nabijheid van Eindhoven, zowel in afstand als cultureel.

De Coster, ook bekend als bassist van de rockgroep De Mens, heeft een ruime ervaring in de bedrijfswereld en vooral in de telecom- en de techsector. Na zijn laatste topfuncties bij Proximus en de Franse sectorgenoot SFR is hij vooral actief als coach, adviseur en bestuurder. Bij i3-Technologies wordt hij voor het eerst in 14 jaar weer CEO. 'Ik heb bewust gekozen voor een kleiner bedrijf. Ik heb te veel managers gezien in grote ondernemingen die ongelukkig zijn.'

Bij i3 moet hij niet alleen de overname in goede banen leiden, maar onder meer ook sterker inzetten op klanten in de bedrijfswereld. Nu komt 90 procent van de omzet van i3-Technologies uit het onderwijs, waar de digitalisering na corona een impuls kreeg. 'Onze doorverkopers zitten vooral in de audiovisuele markt. Ik wil het netwerk uitbouwen met ICT-bedrijven zoals grote spelers die wifi- of computernetwerken aanleggen bij bedrijven', zegt De Coster.