Belg verkoopt voor 100 miljoen aan Microsoft: 'Crazy, ik weet het'

Het kantoor van Sunrise op Broadway in Manhattan heeft alles wat een zichzelf respecterende start-up hoort te hebben. Een pingpongtafel, enkele speelgoeddrones achteloos op de vensterbank. Verder veel natuurlijk licht in de loft en een gigantische Apple-monitor op elk van het tiental bureaus. Meer is niet nodig om een kalender-app voor smartphones te creëren die het tot hype schopte. En die het grote Microsoft wist te charmeren.

Jeremy Le Van, de naar de VS uitgeweken Brusselaar die Sunrise mee stichtte, is dinsdagochtend al vroeg op post als we elkaar treffen nog voor zijn collega’s binnensijpelen. Hij vliegt later op de dag nog naar België. Om te bekomen. ‘Even terug naar de roots, naar vrienden en familie. Het is een, euh, drukke periode geweest.’

Op veel manieren illustreert het verhaal van Sunrise hoe hard het er in de moderne interneteconomie aan toe kan gaan. De snelheid waarmee de app het van nul tot overnamedoelwit van Microsoft bracht, is verbluffend. Le Van en zijn Franse costichter Pierre Valade hebben amper twee jaar geleden beslist de sprong te wagen. ‘Ik keek net naar enkele Instagram-foto’s van toen we pas begonnen waren. 24 maanden geleden stond erbij. Het is ongelooflijk snel gegaan.’

Maar ook de waardering doet duizelen. Het precieze overnamebedrag is niet publiek, maar Le Van bevestigt het bericht van de techsite TechCrunch dat het gaat om een som van ‘rond de 100 miljoen dollar’ (88 miljoen euro). En dat voor een start-up van 12 mensen die een app (plus desktopversie) maken die winst noch omzet genereert. Maar wel 3 miljoen gebruikers telt. ‘We doen deze overname omdat we geloven dat het hoog tijd is dat de manier waarop mensen kalenders gebruiken op mobiele toestellen wordt heruitgevonden’, laat Microsoft weten in een summiere blogpost over de deal.

Le Van en Valade werkten in New York als designers bij Foursquare, de bekende app om locaties te delen, toen ze op het idee kwamen om aan een kalenderapp te sleutelen. ‘We zagen op onze smartphones hoe steeds meer nieuwe apps de standaardapps verdrongen. Instagram voor foto’s. WhatsApp voor sms, LinkedIn in plaats van je contactboek, enzovoort. Alleen voor de agenda-app stond nog geen vervanger klaar, terwijl de ingebouwde app op de iPhone en op Android-toestellen een ramp is. Iemand moet daar iets aan doen, dachten we.’

‘Vanaf dag één hadden we gigantisch veel downloads. Zonder enige vorm van pr of marketing. De recensies deden hun werk. We beseften meteen dat er een heel groot potentieel was’, zegt Le Van. Sunrise sprong er snel uit. Media als The Verge, Techcrunch en zopas nog The New York Times roemden de app als de beste in zijn soort. ‘In plaats van gewoon een oude agenda in digitale vorm bewijst Sunrise hoe een krachtige onlineagenda zo veel meer kan doen om je leven te organiseren’, schreef de krant.

‘Een agenda is misschien niet zo sexy als een sociaal netwerk, zoals Snapchat. Toch wilden we in de plaats van het grijze, utilitaire ding dat een traditionele agenda altijd is geweest een prettiger tool maken. Ook voor afspraken buiten je werk. Als je vrienden ziet of naar de film gaat, zet je dat in Sunrise. Vandaar ook de naam. We wilden iets inspirerends, zodat je de app als een van de eerste dingen checkt ’s ochtends. Hoe ziet mijn dag eruit?’ De ijzersterke reputatie, en de steile klim van het aantal gebruikers gingen niet voorbij aan investeerders, die Sunrise in twee rondes 8,2 miljoen dollar toestopten.

En toen klopte Microsoft aan.
Jeremy Le Van: ‘We hadden bijna vanaf het begin overnamebiedingen. Maar Microsoft is een logische partner. Eind vorig jaar hebben ze ons gecontacteerd. We hebben veel gepraat om te zien of onze visies overeenstemmen. Dat bleek zo. Sommigen vragen zich af waarom het niet Apple of Google is, maar ik denk dat het belangrijk is dat je naar de corebusiness van je overnemer kijkt. Voor Apple is dat hardware, voor Google onlinereclame. Terwijl Microsoft al jaren software maakt om mensen productiever te maken. Daar sluiten we bij aan.’

Was het een bod dat jullie niet konden weigeren?
Le Van: ‘Euh, een beetje wel (lacht). Al waren we zeker niet op een punt dat we moesten verkopen. Ik ben blij met het resultaat, maar ik ben ook blij dat dit niet het einde van Sunrise is. Het product blijft in zijn huidige vorm bestaan. Die garantie moest er voor ons zijn. We hadden ook kunnen doorgaan, ons product blijven verbeteren en de waarde van het bedrijf omhoog drijven. Maar we realiseerden ons dat dit een mooie kans was, en niet alleen voor het geld. Ik kan begrijpen dat anderen ondanks de waanzinnige bedragen nee zeggen. Zoals Snapchat, dat een bod van 3 miljard dollar van Facebook weigerde. In hun geval was de kans groot dat ze hun onafhankelijkheid zouden verliezen.’

Wist je dat Sunrise zoveel waard was?
Le Van: ‘Nee, we waren nooit met die cijfers bezig. Tot we op een dag wakker werden met een mail van Microsoft. Los van het geld is het een heel fijn gevoel dat een bedrijf van dat kaliber wil investeren in iets dat wij gemaakt hebben. Het geeft al een fantastisch gevoel als je met iemand praat die zegt: ‘Sunrise changed my life!’ Anderen zeggen dan weer dat ze het een slechte app vinden en ook dat is ok.’

Wie heb je om advies gevraagd?
Le Van: ‘Onze investeerders, want zij hebben er ook veel belang bij. En enkele vrienden. Met Pierre heb ik meerdere glazen bier gedronken. Het is een grote beslissing. We zijn er heel omzichtig mee omgesprongen. Het duurt even om zo’n bod te verteren. De ene dag denk je ‘ja’, dan weer ‘nee’. Het heeft enkele weken geduurd tot we er allebei hetzelfde over dachten.’

Je bent op je dertigste in één klap multimiljonair.
Le Van: ‘Ja, we leven in een crazy wereld. Ik ontken niet dat ik hier heel dankbaar voor ben en dat het een enorme mijlpaal is. Maar in onze sector zijn de waarderingen inderdaad waanzinnig. Pierre en ik zijn nooit hebberig geweest. We hebben nooit alles uit Sunrise geperst om meer te verdienen. We hebben ons ook nooit ingehouden om een stuk van ons bedrijf af te staan aan investeerders. Als je dat wel doet, ben je niet met je product bezig, maar met hoe duur je je bedrijf kan maken. Dat is een val.’

Van de ene dag op de andere ziet je wereld er wel compleet anders uit.
Le Van: ‘Alles blijft hetzelfde. Ik woon hier met mijn vriendin. We houden van ons leven hier. Ze probeert een eigen bedrijf te beginnen als meubelontwerper. Die balans is goed. Er gaat niets veranderen. Het is niet mijn stijl om nu een Ferrari te kopen of op een jacht champagne te gaan drinken.’

Heb je plannen met de opbrengst?
Le Van: ‘Nog niets concreets. Eerst alles laten bezinken. Ik sta er helemaal voor open om andere ondernemers te helpen. Het is eigen aan de techindustrie dat ondernemers bereid zijn terug te geven. Zo is Sunrise ook groot geworden. Maar ik ben wel kieskeurig.’

Je bent nu personeelslid van Microsoft.
Le Van: ‘Inderdaad, maar we blijven in New York en we kunnen onafhankelijk blijven werken. Ik zie ons een beetje als Skype. Dat is ook overgenomen door Microsoft, maar zij kunnen ook blijven doen wat ze deden en onder eigen merknaam hun product groter maken. Dat is het beste van twee werelden.’

Onder de nieuwe CEO Satya Nadella lijkt het dat Microsoft zijn schwung heeft teruggevonden. Het zet meer in op mobiele toestellen en nam ook al de mailapp Accompli over. Ook het nieuwe besturingssysteem wordt goed onthaald.
Le Van: ‘Ik denk dat ze beseft hebben dat ze de slag om de mobiele hardware niet kunnen winnen met de Windows Phone, maar dat ze wel kunnen winnen door de beste apps in huis te halen, zelfs als die beter zijn dan hun eigen producten. Dat lijkt me heel slim. Net als Apple en Google wil Microsoft zijn eigen ecosysteem uitbouwen.’

Heb je met Nadella gesproken?
Le Van: ‘Ja, we hebben hem persoonlijk ontmoet. Great guy. Heel ontspannen. Microsoft is een bedrijf met een fantastische geschiedenis dat zijn ups en downs heeft gekend. Een heel goede omgeving om in te groeien.’

Hoe ziet de toekomst voor Sunrise eruit?
Le Van:‘Er zit nieuwe technologie aan te komen, zoals de smartwatch, wat ons nieuwe kansen oplevert. Maar we willen ook de bestaande apps en de desktopversie verder uitdiepen. We kunnen de productiviteit nog opdrijven door bijvoorbeeld e-mail uit te schakelen en de mogelijkheid toe te voegen om rechtstreeks in de app uitnodigingen voor afspraken te versturen. E-mail is populair omdat het zo eenvoudig is. Maar wij zien de agenda meer als de inbox van de toekomst. We willen ook de mogelijkheden van smartphones nog meer uitbuiten. Die dingen zijn heel slim, maar veel apps zijn nog te dom. Op basis van je locatie is het mogelijk het uurrooster van een cinema in de buurt in de agenda te tonen of de openingsuren van een museum. Tijdens het WK voetbal konden de gebruikers een voetbalkalender downloaden in Sunrise, met live tussenstanden. Dat was heel populair. In het sportgekke Amerika zijn er zo nog veel opties. We hebben nog heel veel plannen met Sunrise.’

De Sunrise app kan u hier downloaden op de App Store van Apple (voor iPhone, iPad) en hier op de Google Play Store (voor Android-toestellen).