M/V van de week: Sundar Pichai krijgt erfenis van Google-stichters
Sundar Pichai was al CEO van Google, en mag zich voortaan ook topman van moedergroep Alphabet noemen nu oprichters Larry Page en Sergey Brin met pensioen gaan.
De exit van de 46-jarige Page en Brin, die afgelopen dinsdag werd aangekondigd, kan je zonder meer een historisch moment noemen. 21 jaar nadat het duo aan de universiteit van Stanford (Californië) een bedrijfje had opgericht om informatie op het toen nog jonge web te rangschikken, is hun Google 926 miljard dollar waard en is het met zijn portefeuille aan onlinediensten voor miljarden mensen dé toegangspoort tot het internet.
De erfenis van de Google-boys komt in de handen van hun betrouwbare luitenant Sundar Pichai. De Indiër was al CEO van Google en wordt nu ook de topman van Alphabet. Dat is de moederkoepel boven Google en zijn gerelateerde, meer experimentele bedrijven (zelfrijdende auto’s, robots, levensverlenging...). De opsplitsing gebeurde in 2015, maar de merknaam Google is zo sterk dat het brede publiek de hele bedrijvenfamilie met die naam blijft kennen.
Pichai wordt nog meer dan hij dat al was de sterke man en het gezicht van Google. ‘Sundar brengt nederigheid aan en een diepe passie voor technologie’, schreven Page en Brin in hun afscheidspost vol lof. ‘Er is niemand op wie we meer vertrouwd hebben. Niemand is beter geplaatst om Google en Alphabet de toekomst in te leiden.’
Mr. Nice Guy
Wat die nederigheid betreft, daar zal iedereen in Silicon Valley ongetwijfeld mee instemmen. Ondanks zijn machtige positie staat de rijzige maar slanke Pichai bekend als de Mr Nice Guy van de techindustrie, altijd minzaam en nooit te betrappen op grootheidswaanzin. Dat is in het techwereldje niet vanzelfsprekend. Zelfs als hij tijdens de jaarlijkse conferentie I/O in Californië act de présence geeft op de traditionele persreceptie en door hordes journalisten wordt aangeklampt, staat hij iedereen geduldig en met zijn kenmerkende zachte stem te woord. Voor een techbobo is hij ook opvallend scherp gekleed, zeker in vergelijking met de op Crocs wandelende Brin.
Mister Google. Sundar Pichai neemt alle rollen van de Google-stichters Larry Page en Sergey Brin over, maar in de praktijk verandert er wellicht niet zo veel. Pichai was al het gezicht en de stem van Google. Als betrouwbare luitenant kreeg hij van Brin en Page de sleutels in handen van het bedrijf waarvoor hij al 15 jaar werkt. Bij Google maakte hij onder meer Chrome en Android mee groot.
Chennai. Pichai groeide op in bescheiden omstandigheden in India, ver weg van de moderne technologie. Hij sliep samen met zijn broer op de vloer van de woonkamer, maar had wel alle kansen om te studeren. Via een beurs kreeg hij de kans om naar de universiteit van Stanford in de VS te gaan.
Mijnenveld. Google gaat door een van de moeilijkste periodes in zijn bestaan, zowel extern als intern. De reputatie van het bedrijf - dat ooit ‘Don’t be evil’ als motto nastreefde - en het vertrouwen erin tanen door zorgen over privacy en concurrentieproblemen. In eigen rangen kalft de cultuur van transparantie af en roert het personeel zich.
Innemend. Pichai staat bekend als de rust en de vriendelijkheid zelve, een contrast met andere machtige techbazen in Silicon Valley. Hij is zelden op breedsprakerige speeches en opgepompte profetieën te betrappen, hoewel hij de reputatie heeft visionair over technologie en producten te denken.
Pichai kwam bij Google in 2004 en bouwde een reputatie op als productvisionair. Hij werkte eerst voor de browser Chrome op een moment dat de markt was verdeeld tussen Internet Explorer en Firefox en niemand leek te wachten op nog een speler. Onder zijn hoede werd Chrome de populairste internetbrowser voor vaste en mobiele toestellen. Daarna kreeg hij de leiding over Android. Dat werd het grootste besturingssysteem voor smartphones. Het draait op ruwweg driekwart van alle telefoons wereldwijd.
Nochtans groeide Pichai op ver weg van technologie, laat staan computers, in Chennai, waar hij samen met zijn broer sliep op de vloer van de woonkamer in een huis zonder koelkast. Maar hij had het relatief gezien goed, las zich suf, speelde cricket en blonk uit op school. Van het Indian Institute of Technology ging het naar Stanford, de intellectuele kweekvijver van Silicon Valley. ‘Daar wou ik zijn. Ik wist dat dat de plek was waar alles gebeurt’, zei hij vorig jaar in een interview.
Geen zomerwandeling
Pichai betonneert zijn positie binnen het kleine kransje van toplui die ons digitale leven vormgeven (denk ook aan Tim Cook van Apple, Mark Zuckerberg van Facebook en Jeff Bezos van Amazon). Maar zijn opdracht wordt niet bepaald een zomerwandeling. Page en Brin dumpen hun baby op een moment dat de samenleving worstelt met de minder fraaie kanten van het internet, dat Google de voorbije twee decennia zo heeft gedemocratiseerd. Gebruikers stellen Google niet alleen meer gelijk met zoeken op het web, maar ook met privacyproblemen en de verzameling van persoonlijke data. Politici kijken anders naar Google en onderzoeken of het bedrijf de concurrentieregels overtreedt, iets waarvoor het door de Europese Commissie al werd gestraft.
Tegelijk rommelt het intern. Google noemde zichzelf van bij het begin ‘not a conventional company’ en kreeg naam als een van de populairste bedrijven om voor te werken wegens zijn open en transparante cultuur. Maar het moet vandaag veel brandjes blussen. Vorig jaar legde het personeel het werk neer onder leiding van vrouwen die protesteerden tegen de bescherming van mannen die beticht werden van seksueel grensoverschrijdend gedrag. Vorige week werden vier werknemers ontslagen omdat ze zich te activistisch hadden opgesteld.
In de praktijk verandert er wellicht niet zo veel. Brin en Page waren al op de achtergrond verdwenen, Pichai was al Mister Google. Techwatchers vragen zich af of Alphabet blijft bestaan. De structuur waarin het stabiele Google wordt afgeschermd van de experimenten zou onder Pichai geen must meer zijn. Aan de innemende Indiër om het bedrijf door mogelijk de moeilijkste momenten in zijn geschiedenis te navigeren.
Meest gelezen
- 1 Bevriende echtparen bouwen hotelimperium aan Belgische kust
- 2 De Wever stelt onderhandelingen met partijvoorzitters uit
- 3 Heeft Bouchez een punt als hij zich verzet tegen de meerwaardebelasting die op tafel ligt?
- 4 De horeca na Lunch Garden: ‘Sommige restauranthouders luisteren te veel naar hun klanten’
- 5 De must-reads van het weekend