Pfizer pompt miljoenen in Gentse biotechbelofte

Agomab, opgericht in Gent, bestaat amper vijf jaar, maar toch is het biotechbedrijf al een lieveling onder investeerders. Die legden in totaal 140 miljoen dollar op tafel om het onderzoek te financieren.

Dat is zeer opmerkelijk, want het bedrijf moet nog bijna alles bewijzen en over de werking van zijn medicijnen bij patiënten is nog niets geweten. Zelfs succesvolle bedrijven als Argenx en Ablynx moesten het op zo’n jonge leeftijd met heel wat minder stellen.

Het zegt veel over de potentiële goudader die Agomab ontdekt heeft. ‘We gaan voor de holy grail. Wat we doen, is echt baanbrekende wetenschap’, zegt de Nederlandse CEO Tim Knotnerus. En dat is: ziekteprocessen omkeren en schade aan het lichaam en organen herstellen.

In vorige kapitaalrondes wist hij onder meer twee Amerikaanse investeringsfondsen en het Duitse farmabedrijf Boehringer Ingelheim te overtuigen. Deze keer stapt ook Pfizer, een van de grootste farmabedrijven ter wereld, aan boord. Het neemt een ‘substantieel deel’ van de 40 miljoen dollar verse cash voor zijn rekening.

‘Dit is heel mooie deal. Wij krijgen geld, maar Pfizer krijgt geen exclusieve rechten op bepaalde programma’s. Alle upside blijft dus binnen het bedrijf’, klinkt het. ‘Dit is een grote mijlpaal. Dat zo’n bedrijf vertrouwen heeft, is een validatie van ons werk.’

 ‘Zo’n deal is niet in een paar dagen gesloten. Er gaan maanden overheen voor zoiets getekend wordt, door de CEO nota bene. Dat hebben we zeker gevierd. Maar ik noem het nog geen overwinning. Deze deal is maar een van de bouwstenen om in de toekomst het echte werk te doen en te laten zien dat we patiënten kunnen helpen, niet een beetje maar radicaal. Daar draait het uiteindelijk om.’

Fibrose

En zo ver is Agomab nog niet. Het meest gevorderde onderzoek - dankzij de overname van een Spaanse sectorgenoot - is dat naar een medicijn tegen darmfibrose. Dat is de vorming van littekenweefsel dat veel patiënten met de ziekte van Crohn - een darmontstekingsziekte - treft. Het resultaat is een vernauwing van de darm en problemen met de stoelgang.

‘Patiënten hebben op termijn geen andere keuze dan de operatietafel om een stuk darm te laten wegnemen. Maar daarmee is het probleem niet weg, want het fibroseproces herbegint gewoon. Wij pakken de fibrose aan en proberen het beschadigde weefsel en de functionaliteit te herstellen’, zegt Knotnerus.

De eerste tests van het medicijn bij gezonde vrijwilligers zijn bijna afgerond, als eerste stap in het nog jarenlange traject van patiëntenproeven. Andere medicijnen in ontwikkeling doorlopen nog laboproeven. Denk aan een specifiek geneesmiddel tegen longfibrose - een dodelijke ziekte - en twee producten die in het lichaam breed inzetbaar zouden kunnen zijn tegen orgaanfalen en allerlei vormen van fibrose.

Technologie van Argenx

Daarvoor gebruikte Agomab trouwens technologie van de gevestigde biotechwaarde Argenx, die een beurswaarde heeft van zo'n 20 miljard euro. Niet toevallig bouwt een van oprichters van Argenx - Torsten Dreier - mee aan het succes Agomab. Bovendien is de chief scientific officer van Argenx een van de vroege investeerders in de start-up.

En what’s next? De stap naar de Amerikaanse techbeurs Nasdaq? ‘Dat weet ik niet. We houden onze opties open, maar er is geen haast bij. We hebben een brede groep investeerders nu, met diepe zakken. We hebben alles nog in eigen handen. De droom is een onafhankelijk Belgisch bedrijf te bouwen. We kunnen heel hard ons best doen, maar je moet ook wat geluk hebben natuurlijk.’

Over de waardering van het bedrijf bij de nieuwe kapitaalinjectie wil Knotnerus weinig kwijt, behalve dit: ‘Die is dezelfde als in maart vorig jaar. Toen zaten we op de top van de financiële markten. Als je naar de huidige economische omgeving kijkt, kan je je wel voorstellen dat bestaande aandeelhouders dit toejuichen.’

‘Ik denk dat momenteel 200 beursgenoteerde biotechbedrijven onder hun cashpositie gewaardeerd worden. Er zijn veel bedrijven met acute problemen. Er is enorm veel concurrentie om geld op te halen. Dus als je het kan, dan moet je het doen. We hadden het geld in principe nog niet nodig, maar het schept meer ruimte en comfort in onzekere tijden. Het is fijn en handig om te hebben.’

Kleppers van Galapagos

Intussen telt het bedrijf een 30-tal werknemers en haalde Agomab het voorbije jaar enkele kleppers weg bij sectorgenoot Galapagos. ‘We hebben stappen voorwaarts gezet. Het ene positieve leidt vaak tot het volgende positieve, hebben we gezien. Het gaat snel. We zitten in een sweetspot. Dat moeten we behouden.’