Lancering van Bezos' herbruikbare raket zet commerciële ruimtewedloop op scherp

Vrijdagochtend, ergens tussen 7 en 10 uur Belgische tijd, moet de New Glenn-raket voor het eerst de lucht ingaan op Cape Canaveral in Florida. De langverwachte lancering stond oorspronkelijk gepland voor woensdag, maar werd uitgesteld door het slecht weer. De 98 meter hoge raket van Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf van Amazon-oprichter Jeff Bezos, is ontworpen om tot 25 keer hergebruikt te worden.

Tot nu slaagde alleen Elon Musks SpaceX er al in om een raket - de Falcon 9 - succesvol terug naar de aarde te brengen en opnieuw in te zetten. Dat heeft de kosten van commerciële ruimtemissies aanzienlijk verlaagd en ruimtevaart toegankelijker gemaakt.

Blue Origin wil met de NG 1-missie zijn achterstand op SpaceX inhalen. Hoewel Bezos' ruimtevaartbedrijf twee jaar eerder werd opgericht dan dat van Elon Musk, verloor het de afgelopen jaren terrein. En ondertussen is ook Virgin Galactic van Richard Branson als outsider in de commerciële ruimtewedloop gestapt.

Satellietnetwerk

De New Glenn zou voor Blue Origin de eerste raket in een baan om de aarde zijn, nadat het bedrijf met zijn New Shepard al korte vluchten voor ruimtetoeristen heeft uitgevoerd. De raket, vernoemd naar John Glenn, de eerste Amerikaan die in een baan om de aarde vloog, zal verschillende wetenschappelijke experimenten uitvoeren. Zo zal het prototype van de Blue Ring, een platform voor satellietlanceringen dat mee gefinancierd wordt door het Amerikaanse ministerie van Defensie, in de ruimte getest worden.

De raket moet Blue Origin dus helpen zijn positie in de ruimtevaartsector te verstevigen, maar is ook belangrijk om een satellietnetwerk te kunnen uitbouwen. Via dat zogenaamde Project Kuiper wil de e-commercegigant Amazon een stap zetten in de richting van wereldwijde internettoegang via satellieten. Het bedrijf positioneert zich zo als directe concurrent van Starlink, het succesvolle satellietnetwerk van Musk.

Hoewel Musk daardoor terrein dreigt te verliezen, beschikt hij nog over sterke troeven. Zijn nauwe banden met de toekomstige president Donald Trump en zijn invloed in de Amerikaanse overheid kunnen hem aanzienlijke voordelen bieden. Bezos is zich daarvan bewust en probeert daarom zijn relatie met Trump te verbeteren door 1 miljoen euro te doneren voor zijn inauguratie, hoewel hij ooit een uitgesproken tegenstander van de Republikein was.

Commerciële ruimtevaart

Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA ziet Blue Origin graag komen, want de opkomst van concurrenten voor het dominante SpaceX kan de prijzen voor lanceringen verder doen dalen. Blue Origin heeft al belangrijke contracten met de NASA binnengehaald, zoals voor een missie naar Mars dit voorjaar en voor een bemande maanmissie rond 2030. Daarnaast werkt het bedrijf samen met de Amerikaanse overheid aan nationale veiligheidsmissies en biedt het commerciële diensten aan. Zo moet de New Glenn internetsatellieten gaan lanceren voor bedrijven als het Canadese Telesat.

Zo is de wereld van de ruimtevaart grondig gewijzigd in enkele decennia. In de 20ste eeuw beconcurreerden de VS en de Sovjet-Unie elkaar om als eerste voet op de maan te zetten. Tegenwoordig kijken overheden toe en sluiten ze contracten met commerciële spelers. De commerciële ruimtevaartmarkt groeit dan ook. Volgens het Wereld Economisch Forum kan de omvang ervan tussen 2023 en 2035 stijgen van 630 miljard naar 1.800 miljard dollar.