Topman Citi België: ‘Europese bedrijven beseffen dat ze hun lot in eigen handen moeten nemen’

De merknaam Citibank is al jaren niet meer in het straatbeeld te zien, maar dat betekent niet dat de Amerikaanse grootbank een verborgen bestaan leidt in ons land. Nadat Citi kort na de financiële crisis had besloten zijn retailactiviteiten in België van de hand te doen, is de groep blijven focussen op financiële diensten voor andere financiële instellingen en grote ondernemingen.

Tegelijk doen ook de overheden een beroep op Citi. De Schatkist schakelt de bank in om Belgisch overheidspapier te verkopen en Citi is ook de huisbankier van de Europese instellingen.

Bedrijven vinden sneller de weg naar Citi’s kantoor in de toepasselijke Manhattan-building aan de Brusselse Kleine Ring, zegt Nicolas de Callataÿ, die de Belgische activiteiten van de Amerikaanse grootbank leidt. ‘Als je ons vergelijkt met drie à vier jaar geleden, merk je dat we vandaag veel meer aanwezig zijn in de markt’, zegt de Callataÿ, een neef van de bekende econoom Etienne de Callataÿ. ‘We zijn de bank geworden waarmee iedereen wil praten. Niet dat we elk dossier binnenhalen, maar we worden wel voor zowat alle grote projecten aangesproken.’

De Callataÿ maakt het wat concreter. ‘Grote internationale chemiebedrijven kloppen bij ons aan voor input over hun concurrenten, en een biotechbedrijf dat naar Wall Street wil, komt zich bij ons informeren over het marktklimaat in de VS. En als de biedstrijd tussen het Italiaanse UniCredit en het Duitse Commerzbank de headlines haalt, krijgen we van lokale financiële instellingen en overheden een telefoontje met de vraag welke gevolgen dat kan hebben voor de Belgische markt, vooral voor de staatsbank Belfius en de verzekeraar Ethias. Iedereen wil toegang tot de gigantische machine van Citi.’

Tegelijk contacteren veel buitenlandse ondernemingen Citi om te praten over België. ‘Dat gebeurt meer en meer nu bedrijven als KBC, Euroclear of zelfs ArgenX en Odoo nadrukkelijker in de spotlights staan', zegt De Callataÿ. ‘In zowat alle niches heeft België mooie spelers die globaal zeer relevant zijn in hun sector.’

Wereldwijde partner

Die expertise wil Citi de komende jaren aanwenden om niet alleen de grote multinationals aan zich te binden, maar ook ondernemingen die net iets kleiner zijn: spelers met een omzet van 500 miljoen tot 2 miljard euro. ‘Telkens gaat het om bedrijven die erg internationaal bezig zijn, vaak een beroep doen op de kapitaalmarkten en soms moeite hebben een partner te vinden die hen wereldwijd kan ondersteunen.’

Dat Citi die strategie net nu wil uitrollen, is opmerkelijk. De schrik voor een handelsoorlog zit er dik in nu Donald Trump volgende maand opnieuw president van de Verenigde Staten wordt. Bovendien versomberen de economische vooruitzichten met de dag. Gaan de bedrijven waarmee Citi zaken wil doen in dat klimaat hun kruit niet op zak willen houden?

Volgens De Callataÿ gebeurt het omgekeerde. ‘Zowel bedrijven als overheden schieten nu meer in actie dan toen Trump in 2016 een eerste keer president werd. Er kan altijd meer gebeuren, maar praten over investeren in defensie is bijvoorbeeld geen taboe meer in politieke kringen. Ook ondernemers passen zich aan. We hebben bedrijfsklanten die zich heel lang niet aan overnames wilden wagen en ons daar nu toch over contacteren. Europa beseft steeds meer dat het zijn toekomst in handen moet nemen. Wij kunnen hen met Citi toegang tot de wereld geven om die ambities waar te maken.’