Co-oprichter Devgen zet nieuw investeringsfonds op

Van Criekinge en Van Den Berghe hebben met hun fonds Novalis al 5 miljoen euro verzameld bij investeerders en hopen er de komende maanden nog eens de helft bij te doen. Dat geld moet vloeien naar bedrijven die de link leggen tussen biotechnologie en de verwerking van big data.

De ambitie is een soort incubator op te zetten die op termijn een tiental bedrijfjes onder zijn hoede heeft. Drie start-ups zagen al het levenslicht. Een ervan - myNEO - richt zich op de analyse van genetische mutaties, die op termijn gepersonaliseerde kankerbehandelingen mogelijk moeten maken.

Novalis overtuigde onder anderen Bart Rossel (oprichter Oystershell), Michael Hengartner (co-oprichter Devgen en voorzitter van de universiteit van Zürich) en enkele niet-nader genoemde ondernemersfamilies om geld in het fonds te steken.

Van Criekinge begon zijn academische carrière in het onderzoeksteam van Walter Fiers, een van de pioniers in plantenbiotechnologie. Hij was een van de oprichters van het zaadtechnologiebedrijf Devgen en is professor en onderzoeksexpert in de bio-informatica. 'We willen technologie en artificiële intelligentie gebruiken om medische en biologische data te analyseren en inzichten te verwerven, met het oog op de ontwikkeling van diagnostica en therapeutica', legt hij uit.

Die wereld zit dankzij DNA- sequencing in een stroomversnelling. Met complexe apparatuur is het mogelijk het DNA van een persoon of van een tumor relatief snel en goedkoop te lezen. Maar al die data juist interpreteren is nog een ander paar mouwen. 'Daar zien we nog een gat in de markt.'

Van Criekinge sloeg de handen in elkaar met Jan Van Den Berghe. 'We hebben samen gestudeerd en zijn even oud. We schelen maar één dag.' Van Den Berghe was jarenlang consultant voor start-ups in Londen.

Later nam hij het roer in handen bij het familiebedrijf LIPA-groep, actief in onder meer de voedsel-, de dierenvoedings- en de recyclagesector. 'Ik heb er samen met mijn neef alle andere familieleden uitgekocht en het bedrijf weer op de kaart gezet.' Na een tiental overnames telt de LIPA-groep 200 werknemers en draait het 80 miljoen euro omzet.

Tot voor kort was Van Den Berghe tevens voorzitter en aandeelhouder van het Zwitserse Genohm (software voor genetische analyses), dat verkocht werd aan de Amerikaanse reus Agilent.

Ook cashte hij dit jaar bij de verkoop van het Belgische Oystershell Laboratories. Het wereldwijde nummer één in antiluizenproducten kwam in handen van Gilde Buy Out Partners, dat naar verluidt 80 à 100 miljoen op tafel zou hebben gelegd.