portret

Mark Leonard, de ultradiscrete 'Warren Buffett van de tech', krijgt IT-beheer Vlaamse gemeenten in handen

De IT van de Vlaamse gemeenten komt in handen van Mark Leonard. De Canadees schopte het van buitenwipper tot investeerder en 'Warren Buffett van de techsector'.

Cipal Schaubroeck, het bedrijf dat de IT verzorgt van tientallen lokale besturen in Vlaanderen, wordt voortaan aangestuurd vanuit het buitenland. De Canadese groep Constellation Software kocht het bedrijf deze week van de familie Schaubroeck en van bijna 300 besturen die zich verenigden in de intercommunale Cipal.

Constellation Software is niet ’s werelds bekendste beursgenoteerde bedrijf, maar het zou niet misstaan in een galerij van allerbeste aandelen uit de geschiedenis. Wie in 2006 bij de beursgang 1.000 euro investeerde en sindsdien nooit een aandeel verkocht, heeft vandaag zowat 267.000 euro vergaard, wat neerkomt op een gemiddeld rendement van 34,9 procent per jaar.

Advertentie
  • IT-reus Constellation Software is een van de grootste bedrijven van Canada, met een omzet van 8,4 miljard dollar (8,2 miljard euro) in 2023 en 56.000 werknemers.
  • Overnames Constellation werd groot door heel veel overnames van microbedrijven te doen. Omdat het bedrijf intussen zelf zo groot is, neemt ook de schaal van de overnames toe. Cipal Schaubroeck, dat een omzet van 110 miljoen euro draait, is daar een voorbeeld van.
  • Brieven De weinige publieke communicatie van topman Mark Leonard blijft beperkt tot een jaarlijkse brief aan de aandeelhouders.
  • Loon In een van die brieven, in 2014, liet Leonard weten dat hij drastisch had geknipt in zijn eigen verloning. De uitleg daarbij was tekenend: 'Ik word een dagje ouder en wil me voortaan meer toeleggen op persoonlijk comfort, maar daar mogen de aandeelhouders niet voor opdraaien.'

De holding Berkshire Hathaway van topbelegger Warren Buffett doet het met 11,5 procent een stuk minder goed, net als het Belgische steraandeel Lotus Bakeries (25,7% per jaar). Constellation Software komt zelfs in de buurt van de absolute beurstopper Nvidia, die een rendement van 36 procent per jaar haalt.

Enigma

Ondanks dat verblindende beursrendement is er maar heel weinig bekend over de sterke man achter het bedrijf. Mark Leonard (68) bleef in de dertig jaar sinds hij Constellation oprichtte een enigma, ook voor Canadese journalisten die de sector van dichtbij volgen. Een Wikipediapagina heeft hij niet, zijn profielpagina op LinkedIn is uitermate beknopt, en ook Google weet weinig over hem te vertellen. Interviews geeft de man al twintig jaar niet meer. De paar beelden die van hem circuleren, tonen een ietwat streng ogende, boomlange man met een witte Gandalf-baard. Denk er een mijter bij en hij kan doorgaan voor de patriarch van een orthodoxe kerk.

De paar beelden die van Leonard circuleren, tonen een ietwat streng ogende, boomlange man met een witte Gandalf-baard. Hij zou zo kunnen doorgaan voor een orthodoxe patriarch.

Voor hij Constellation oprichtte, werkte Leonard elf jaar in de durfkapitaalsector. Hij leerde er dat investeerders te veel gefocust zijn op snel winstbejag en dat ze geen oog hebben voor veelbelovende, maar kleine techbedrijven. Als ondernemer deed hij net het tegenovergestelde: hij bouwde Constellation Software uit tot een miljardenbedrijf door juist heel veel kleine bedrijfjes over te nemen die in één bepaalde nichemarkt gespecialiseerd zijn - Vertical Market Software of VMS in het jargon - en door nooit activiteiten te verkopen. Die focus op de lange termijn leverde Leonard de bijnaam ‘Warren Buffett van de tech’ op.

Financiële discipline

Het resultaat is een groep met een beurswaarde van 92 miljard Canadese dollar (62,3 miljard euro) die kritieke softwaretoepassingen levert aan tientallen sectoren. Constellation Software bestaat uit zes operationele afdelingen, waarvan één het Nederlandse softwarebedrijf Topicus is. Het is een filiaal van dat bedrijf, Total Specific Solutions, dat Cipal Schaubroeck overneemt.

Voor hij Constellation oprichtte, werkte Leonard elf jaar in de durfkapitaalsector. Hij leerde er dat investeerders te veel gefocust zijn op snel winstbejag en dat ze geen oog hebben voor veelbelovende, maar kleine techbedrijven.

Advertentie

De sterke beursprestatie is ook te danken aan een strakke financiële discipline. Constellation betaalt zijn overnames doorgaans uit zijn cashflow en geeft geen nieuwe aandelen uit. Managers krijgen geen opties, wel een cashbonus die ze voor driekwart moeten investeren in aandelen van het bedrijf en die ze minstens vier jaar moeten bijhouden. Zo verwatert het aandelenkapitaal niet en worden de managers gestimuleerd om waarde te creëren.

Intelligent en excentriek

Over de wortels van Leonard is weinig bekend. Een bron verklaarde aan de Canadese krant Globe and Mail dat hij in het Verenigd Koninkrijk geboren werd, al kan het volgens een andere bron ook Zuid-Afrika zijn. Hij combineerde een wetenschappelijke opleiding met managementstudies, waarna hij enkele jaren van de ene job in de andere rolde.

Een van de weinige beschrijvingen van zijn carrière voor Constellation staat in een biografie die werd opgesteld naar aanleiding van een speech voor de Canadese Ivey Business School, waar hij zijn MBA haalde. Daarin staat te lezen dat hij gewerkt heeft als ‘bankier, taxateur, metselaar, grafdelver, hondengeleider, buitenwipper, geniesoldaat en windenergie-onderzoeker’. Zijn werk als buitenwipper vond hij het leukst, maar kon hij niet lang volhouden, staat er nog bij. Het geeft aan dat enige humor Leonard niet vreemd is. Wie de man kent, omschrijft hem ook als extreem intelligent en enigszins excentriek.

Volgens de Ivey Business School, waar hij studeerde, werkte Leonard als 'bankier, taxateur, metselaar, grafdelver, hondengeleider, buitenwipper, geniesoldaat en windenergie-onderzoeker'. De job van buitenwipper zou hij het leukst gevonden hebben.

Zijn discretie en de manier waarop hij zijn bedrijf leidt - als een vlakke organisatie met veel autonomie voor de verschillende afdelingen - doet wat denken aan de managementstijl van de Vlaamse IT-ondernemer Jef De Wit. Ook die is notoir mediaschuw en bouwde met Cronos in alle stilte een IT-reus uit met een omzet van meer dan 1 miljard euro, bestaande uit tientallen vrij autonome entiteiten. Via Cipal Schaubroeck worden beide mannen voortaan ook elkaars concurrenten op de Belgische markt.

TIP

Alles om u en uw onderneming te laten groeien, leest u in de WAW!-nieuwsbrief

Een wekelijkse dosis inspiratie voor ondernemers

Wekelijks via e-mail - Uitschrijven in één klik

Advertentie

In het nieuws

Alle artikels meer
Vlaams minister van Energie Melissa Depraetere (Vooruit) is blij met het succes van de premie. 'Er is in het budget voorzien.'
'Koelkastpremie' vier keer zo populair als verwacht
Naar verwachting 72.000 gezinnen zullen dit jaar gebruikmaken van de felbesproken premie voor energiezuinige huishoudtoestellen, blijkt uit een nieuwe raming die De Tijd kon inkijken. Dat is ruim vier keer meer dan gebudgetteerd. Ondertussen wil de Vlaamse Nutsregulator de premie tijdelijk stopzetten.