Google-ban bedreigt opmars Huawei buiten China

'The Tech Cold War has begun.' 

Het persagentschap Bloomberg spaarde maandagochtend de grote woorden niet, na het nieuws van Reuters dat de technologiegigant Google zijn samenwerking met de Chinese smartphone- en telecomreus Huawei opschort. Simultaan zetten ook enkele grote Amerikaanse chipproducenten hun leveringen aan Huawei stop. 

Beide acties jagen een schokgolf door de technologiewereld. De Amerikaanse bedrijven grijpen noodgedwongen in nu Huawei persona non grata is geworden in de VS. Huawei belandde op een blacklist, wat betekent dat Amerikaanse bedrijven geen infrastructuur meer mogen leveren aan het bedrijf zonder fiat van de autoriteiten. 

Android

Googles ingreep is een kaakslag voor Huawei. De smartphones van Huawei, de nummer twee in de wereld voor de productie van smartphones, draaien op Android. Dat is het mobiele besturingssysteem van Google dat in principe open toegankelijk (open source) is voor elke smartphoneproducent. Alle smartphoneproducenten buiten Apple maken er gebruik van. Er zijn wereldwijd 2,5 miljard actieve Android-toestellen. 

Google zet alle samenwerking met Huawei voor hardware, software en technologische ondersteuning die niet onder de opensourcelicentie valt stop. Dat betekent dat alle smartphones die Huawei, of het dochtermerk Honor, in de toekomst produceert alleen nog kunnen terugvallen op een minieme basisversie van Android. 

Open source

Tegelijk verliezen nieuwe toestellen elke toegang tot Googles appwinkel Play Store en enkele Google-apps, zoals Gmail (mail), Maps (kaarten) of YouTube (video). Die laatste vallen niet onder de opensourcelicentie. Elk bedrijf moet er een commerciële samenwerking voor Google mee afsluiten. De ban laat dat niet meer toe. 

Wie nu een Huawei-smartphone bezit, moet niet wanhopen. Voor die toestellen verandert niets. De smartphones blijven toegang hebben tot de Google-apps, eventuele updates ervan en de appwinkel Play Store. Dat bevestigt zowel Huawei als Google. De veiligheid van een toestel komt dus niet in het gedrang. 

Buiten China

Googles ingreep zal zich voor Huawei vooral laten voelen buiten China. In China is Google al een hele tijd niet meer actief en zijn apps van Google of de Play Store sowieso gebannen. Huawei heeft er een eigen appwinkel, bevolkt met voldoende alternatieven voor Googles producten. 

Chinezen zijn bijvoorbeeld verslingerd aan de superapp WeChat voor hun communicatie, ze zoeken op het internet met de Google-variant Baidu en ze bingen korte video's op de dynamische videoapp TikTok. Gmail, Maps of YouTube zullen er niet gemist worden. 

De situatie is helemaal anders in Europa, net die regio waar Huawei de voorbije jaren een verschroeiende spurt plaatste. Huawei had op het einde van vorig jaar 21,2 procent marktaandeel in de EMEA-regio (Europa + Midden-Oosten), schat de marktonderzoeker IDC. Huawei is er verwikkeld in een fikse strijd met Apple om de tweede plaats, na het Zuid-Koreaanse Samsung. 

Europa

Ook in ons land is Huawei aan de borst gedrukt. Maar de ingreep van Google kan dat zomaar op zijn kop zetten. Europeanen zijn wel verslingerd aan de diensten van Google. In onze regionen haalt de zoekmachine bijvoorbeeld een marktaandeel van 90 procent en meer, stelde de Europese Commissie in de marge van een van de boetes. 

Zal een Huawei-smartphone nog wel interessant zijn als er geen Google-apps meer op kunnen draaien en de geïnstalleerde Android-versie maar simpel is? De Europese consument heeft met de toestellen van Samsung, Apple of het Chinese Xiaomi - dat minder in de kijker loopt - genoeg alternatieven. 

Huawei sleet 206 miljoen smartphones in 2018. De helft daarvan ging over de toonbank in China. De Amerikaanse ban van Huawei, en de Google-ingreep in de nasleep ervan, zetten nu druk op de resterende helft. 

Honor

Toch lijkt het onwaarschijnlijk dat Huawei, dé technologietrots van China, zich zomaar zal laten doen. Huawei ontwikkelde de afgelopen jaren zijn eigen mobiele besturingssysteem, net in anticipatie op zo'n ban, deelde Richard Yu, het hoofd van Huaweis mobiele tak in maart mee in de Duitse krant Die Welt. 

Het is de vraag of Huawei dat nu versneld gaat uitrollen, en of het kan concurreren met Android en iOS. In zijn eerste officiële reactie geeft de smartphonegigant daar weinig over prijs. 'We blijven een veilig en duurzaam software-ecosysteem bouwen, om zo de beste gebruikerservaring te kunnen aanbieden', klinkt het. 

Er komt mogelijk morgen al een klein beetje meer duidelijkheid. Honor, het dochtermerk van Huawei, stelt dan zijn nieuwe smartphone, de Honor 20-series, voor in Londen. Huawei zal die moeilijk naar de markt kunnen brengen zonder meer info te geven over het gebruikte besturingssysteem. 

Chips

Huawei moet tegelijk op een tweede front vechten, nu grote Amerikaanse chipproducenten zoals Intel hun leveringen stopzetten. China neemt wereldwijd gretig halfgeleiders af. In 2018 voerde het land 300 miljard dollar aan halfgeleiders in. 

Eventuele storingen in de invoer van halfgeleiders kunnen vooral de netwerktak van Huawei treffen. Huawei levert wereldwijd netwerkapparatuur voor de uitrol van telecomnetwerken. Het is wereldwijd de marktleider en de koploper voor de uitrol van 5G, de nieuwe generatie supersnel mobiel internet.

In ons land levert het aan Proximus en Orange Belgium. Zij kunnen beiden de impact nog niet inschatten. 'We weten nog niet meer dan wat in de media circuleert', luidt het bij Orange. Proximus: 'We volgen dit van zeer nabij op.'

De sleutelvraag is ook daar hoe snel Huawei kan schakelen. De Chinese gigant spendeert wel notoir veel in onderzoek en ontwikkeling, vorig jaar zelfs 14 procent van de totale wereldwijde omzet (108,5 miljard dollar). Huawei valt dus niet te onderschatten in de snelle ontwikkeling van infrastructuur. 

Boomerang

De Verenigde Staten moeten ook incalculeren dat de ban als een boemerang in het eigen gezicht kan terugkeren. Bedrijven die hun export naar China en Huawei moeten stopzetten, zien zich geconfronteerd met gederfde omzet. 

Tegelijk is de kans reëel dat het Chinese volk zich pal achter zijn technologiekampioen zet. Dat kan fout uitdraaien voor Amerikaanse bedrijven die zich in China willen manifesteren. Apple heeft het al moeilijk om zijn iPhone in China aan de man te krijgen, anti-Amerikaans sentiment kan dat verergeren. Met Huawei, Xiaomi, BBK, Oppo en Vivo hebben de Chinezen genoeg 'eigen' alternatieven om wraak te nemen.