Met deze beleidskoers zit sterkere Waalse economie er niet in

Staatssecretaris voor Relance Thomas Dermine (PS) doet de ronde van de media met zijn nieuwe boek ‘Walen werken wél!’. De teneur lijkt dat de ondermaatse Waalse economische prestaties van de voorbije decennia vooral toe te schrijven zijn aan de moeizame industriële transitie, dat Wallonië daar al bij al weinig aan kon/kan doen, en dat het de goede richting uitgaat met de Waalse economie.

Dat is een opmerkelijk optimistische analyse. De grootste groeiverschillen tussen Vlaanderen en Wallonië werden inderdaad opgetekend in de periode 1950-1990, maar ook vandaag gaat de economische divergentie tussen beide regio’s door. De Vlaamse economie groeit sinds 2010 gemiddeld met 1,7 procent per jaar, terwijl dat in Wallonië bij 1,2 procent bleef. Die divergentie blijkt ook op de arbeidsmarkt. Eind jaren 90 lag de werkzaamheidsgraad in Vlaanderen zowat 7 procentpunten hoger dan die in Wallonië. Vandaag is dat verschil opgelopen tot ruim 12 procentpunten. Economisch blijven beide regio’s uit elkaar drijven, met ook politieke gevolgen.

Ook zonder vergelijking met Vlaanderen zijn de Waalse cijfers vrij dramatisch. Met een werkzaamheidsgraad van 64 procent, een op de vier Walen die risico loopt op armoede of sociale uitsluiting, en een ontsporende overheidsschuld blijft de regio in moeilijke papieren zitten. Het is hoogst twijfelachtig dat die situatie de komende jaren zal keren. Een sterkere Waalse economie vereist vooral meer ondernemerschap, meer internationalisering, meer innovatie en een beter werkende arbeidsmarkt. Dat lijkt er niet meteen in te zitten.

De grootste twee politieke partijen in Wallonië leggen de klemtoon vooral op meer overheid, hogere belastingen, hogere lonen en hogere uitkeringen, en staan negatief tegenover multinationals en globalisering. Dat is niet het recept voor een sterkere economie, integendeel. De internationale oriëntatie is een van de grootste factoren achter de sterkere economische dynamiek in Vlaanderen. Wallonië heeft dan wel geen wereldhaven, maar ligt evengoed centraal in Europa, omringd door economisch welvarende regio’s en met toegang tot belangrijke transporthubs. De Waalse economie kan volop de vruchten van internationale handel plukken. Maar een beleid dat de concurrentiehandicap van de bedrijven versterkt en actief internationale handelsakkoorden blokkeert, werkt dat tegen.

Zowel Vlaanderen als Wallonië heeft alle belang bij een zo sterk mogelijk presterende Waalse economie. Met de richting die het publieke debat in Wallonië uitgaat, ziet het er niet naar uit dat daar de komende jaren iets van in huis komt.