Newtree Impact investeert in groen alternatief voor hop

Alcoholvrije bieren zitten in de lift. Marktonderzoekers verwachten dat de categorie over enkele jaren al een aandeel van 15 à 25 procent zal hebben van het wereldwijd verkochte biervolume. Maar de afwijkende smaak houdt veel consumenten nog tegen. Onderzoekers van de Universiteit van Kopenhagen proberen dat probleem te verhelpen.

‘Wat ontbreekt in alcoholvrij bier is het aroma van de hop’, legt Sotirios Kampranis uit, professor aan de universiteit en medeoprichter van de Deense biotechstart-up EvodiaBio. ‘Als je de alcohol uit het bier haalt, bijvoorbeeld door het te verhitten, dood je ook het hoparoma. Andere methoden om alcoholvrij bier te maken, waarbij de gisting tot een minimum wordt beperkt, geven een slecht aroma omdat de alcohol nodig is voor de hop om zijn unieke smaak aan het bier af te geven.’

Klimaat

De hopteelt heeft overigens haar eigen problemen. Ze is vrij belastend voor milieu en klimaat omdat ze veel water en energie verbruikt en CO₂ uitstoot. De belangrijkste teeltgebieden, onder meer in het westen van de VS en in Duitsland, voelen bovendien de impact van de klimaatverandering.

Redenen genoeg voor Kampranis en Simon Dusséaux om een ‘groenere’ manier te zoeken om dezelfde hoparoma's te creëren. Ze vonden de oplossing in zogenaamde precisiefermentatie van bakkersgist. Door doseringen en mengsels van gisten te variëren konden ze een breed scala aan moleculen (monoterpenoïden) reproduceren die een variëteit aan hopsmaken geven.

Yops

Hun bedrijf EvodiaBio produceert deze stoffen en verkoopt ze aan brouwers van alcoholvrij bier. In plaats van hop te gebruiken, waarvan het aroma uiteindelijk verloren gaat, wordt op het einde van het brouwproces de juiste hoeveelheid gegiste moleculen toegevoegd. De ondernemers gaven hun gamma aromatische mengsels de naam Yops.

Ook voor het milieu zijn de Yops een goede zaak. ‘Een kilo hoparoma kan worden geproduceerd met ruim 10.000 keer minder water en ruim 100 keer minder CO₂’, zegt Kampranis. Er is 2,7 ton water nodig om één kilo hop te verbouwen.

Carlsberg

Het duo testte zijn oplossing al met brouwers in Denemarken. Ze overtuigden Flemming Besenbacher, een voormalige CEO van brouwerijgigant Carlsberg, om hen te adviseren. Tegelijkertijd haalden ze 45 miljoen kronen (6,4 miljoen euro) op, onder meer bij de Belgische impactinvesteerder Newtree Impact, die 700.000 euro investeerde.

‘Deze start-up produceert smaken zonder planten. Daar zit de disruptie’, zegt Benoît de Bruyn, oprichter en CEO van Newtree Impact. ‘De helft van de consumenten denkt dat alcoholvrij bier minderwaardig is vanwege het gebrek aan smaak. Dankzij EvodiaBio kunnen we deze trend keren en de productie duurzamer maken. Het is een win-win voor dit groeiende segment.’