Blueness, het restaurant van Sergio Herman en familie Dheedene, sluit na twee jaar: 'Dure zaken zonder ster hebben het moeilijk'

'Sergio Hermans kijk op izakaya, de Japanse stijl van informeel eten en drinken.' Dat beloofde Blueness, de zaak die de familie Dheedene in de lente van 2022 in Antwerpen opende. De Nederlandse topchef stond er niet in de keuken, maar bedacht mee het concept en de kaart. Die blijken echter onvoldoende aan te slaan. Het restaurant in de Lange Gasthuisstraat sluit de deuren.

Blueness nam twee jaar geleden al een valse start. Er was kritiek omdat het 'compacte' restaurant op zijn website had gemeld dat het 'niet geschikt is voor rolstoelgebruikers' en geen plaats heeft voor kinderwagens. Dat eerste werd na een bericht in Gazet Van Antwerpen bijgesteld. De recensies van het 'belachelijke dure restaurant' waren bovendien slecht. 'Blue is ook Engels voor neerslachtig. Dat omschrijft precies hoe ik me voel als ik hier wegga', schreef De Standaard.

'Middelmatig maar duur'

Vorig jaar leek het tij te keren. De gids Gault&Millau gaf 14 op 20 en Blueness won een internationale designprijs. Het 17de-eeuwse renaissancegebouw met hoge plafonds en decoratieve elementen in marmer was volgens de jury succesvol omgeturnd tot een hedendaags restaurant. Het design werd omschreven als 'dromerig' en 'een beetje melancholisch'.

Maar die dubbele erkenning volstond niet om de winstcijfers op te krikken. 'Het sterk veranderende consumptiegedrag sinds covid en een verzadigde fine-diningmarkt in Antwerpen hebben ons nieuwe inzichten gegeven', zegt Herman in een persbericht.

Culinair journalist Jan Scheidtweiler herinnert zich van zijn bezoek 'het onaangename gevoel van middelmatig maar duur eten om de zware investering terug te betalen'. 'Hoewel ze het moeilijk hadden, heb ik weinig verandering gezien in dat concept.'

Wel wijst hij op de energiecrisis en hoge inflatie, 'die alles zoveel duurder hebben gemaakt voor restaurants'. De hogere kosten volledig doorrekenen lukt vaak niet, terwijl klanten minder vaak uit eten gaan en selectiever zijn. 'De dure middencategorierestaurants zonder ster, zoals Blueness, zijn daar het eerste slachtoffer van. Ook sterrenzaken hebben het moeilijk, maar die kunnen klanten nog overtuigen met hun reputatie.'

In de plaats van Blueness komt Verso Café, de zaak die er voor het restaurant al 18 jaar huisde en die ook van de familie Dheedene is. Die besliste - 'samen met Sergio Herman' - dat de locatie 'nood heeft aan een laagdrempelig en breed toegankelijk horecaconcept'.

Steak tartaar

Luc Dheedene is de bezieler van de mode-importeur Fashion Club 70, zijn zoon Miguel is mede-eigenaar. Behalve retail richtten ze zich sterk op horeca. Samen met de Sergio Herman Group baten ze vlak naast Blueness sinds 2020 ook Le Pristine uit, een restaurant met een eerder Italiaanse keuken. 'Het personeel krijgt de mogelijkheid om te werken in Verso Café en in Le Pristine.'

De terugkeer van Verso Café is verrassend, zegt Scheidtweiler. 'Die zaak stond bekend om zijn Frans-Belgische klassiekers als steak tartaar, maar leek een wat versleten formule. Ik had de indruk dat de eigenaars door samen te werken met Sergio Herman zich net hoopten te associëren met een meer blitse stijl.'

Miguel Dheedene noch Sergio Herman was beschikbaar voor commentaar. 'De diepe band die we opgebouwd hebben met de klanten en de prominente plaats die Verso innam in het Antwerpse horecalandschap deden ons beseffen dat het nog steeds een speciale plek in de harten van velen inneemt', liet Dheedene optekenen in het persbericht. De opening is voorzien voor midden september.