Knokke Hippique eindigt in moddergevecht tussen Gheysens en Conter

Knokke Hippique was jarenlang een van de belangrijkste afspraken in Knokke-Heist. Het prestigieuze jumpingevent, dat elke zomer drie weken lang plaatsvond, werd in 2015 opgericht als een 50/50-joint venture tussen de vastgoedondernemer Paul Gheysens (Ghelamco) en de paardenhandelaar Stephan Conter (Stephex). Gheysens, die een stoeterij voor Arabische volbloeden heeft, stelde de grond van zijn toekomstige golfterrein in Heist ter beschikking aan Conter, die er zijn hippische expertise kon botvieren.  

Hoewel de wedstrijd veel schoon volk trok, zoals de dochters van Bill Gates, Steve Jobs en Bruce Springsteen, was Knokke Hippique financieel geen succes. In de laatste gepubliceerde jaarrekening van 2021 had de organiserende vzw 1,9 miljoen euro aan verliezen en 2,4 miljoen euro aan schulden opgestapeld. In 2022 vond het jumpingevent voor het laatst plaats. De jaarrekeningen van 2022 en 2023 zijn nog altijd niet gepubliceerd.

Op vraag van Conter ging de Brugse ondernemingsrechtbank in mei over tot de gerechtelijke ontbinding van de vzw. Maar Gheysens tekende derdenverzet aan tegen die beslissing. De eigenaar van Ghelamco vroeg een regularisatietermijn om alsnog de ontbrekende jaarrekeningen in te dienen.

Getrokken messen

Vorige week verwierp de ondernemingsrechtbank het derdenverzet, blijkt uit het vonnis dat De Tijd kon inkijken. Volgens de rechtbank is de verstandhouding tussen Gheysens en Conter 'totaal zoek', staan beide kampen ‘met getrokken (juridische) messen tegenover elkaar' en is de werking van de vzw 'totaal verlamd'. Daarom acht de rechter het weinig waarschijnlijk dat beide kemphanen snel een nieuwe jaarrekening kunnen opmaken.

Volgens de vereffenaars Filip Melis en Laurent Samyn kan de vzw geen enkele nuttige activiteit ontwikkelen bij gebrek aan werkingsmiddelen. Naast twee zichtrekeningen met 21.747 dollar en 682 euro beschikt de vzw alleen over een 'actief bestaande uit zand, boordstenen en houten omheiningen die zich in een loods te Knokke-Heist zouden bevinden'.

Na elk event moesten Gheysens en Conter geld bijpassen om de operationele verliezen te dekken, waardoor ze de grootste schuldeisers van de vzw zijn. 'Beide groepen hebben de vzw schijnbaar gefinancierd door substantiële middelen en personeel uit hun ondernemingen ter beschikking te stellen van de vzw. Maar de verstandhouding is verzuurd en de financiële middelen zijn opgedroogd (wat zich eerst heeft voorgedaan is onduidelijk)', schrijven ze in hun verslag aan de rechtbank.

Onbestuurbaar

Volgens de vereffenaars is de vzw 'sinds (twee) jaar en een dag onbestuurd en onbestuurbaar' en zijn beide kampen 'onverzoenbaar'. De vereffenaars stellen dat de bestuurders 'op geen enkele wijze nog nuttig kunnen communiceren' en elkaar 'zeer veel verwijten' maken.

Zo vorderde Gheysens, die met financiële problemen kampt, de aanstelling van een gerechtsdeskundige om de verstrengeling van de vzw Knokke Hippique met een vzw van Conter te onderzoeken. Bovendien vermoedt Gheysens dat Conter via zijn vennootschappen wederrechtelijk middelen aan de vzw onttrok. Gheysens vreest financieel wanbeheer dan wel verrijking en andere mogelijke bestuursfouten van Stephex.

Conter betwist dat. ‘Ten eerste: er was geen geld om weg te halen. Ten tweede: we kennen allemaal Paul Gheysens. Als er iets fout loopt of hij zijn goesting niet krijgt, zijn de anderen altijd de gangsters’, zegt hij aan De Tijd.

Conter verweet Gheysens op zijn beurt in de rechtbank dat hij te lang niks deed, niet constructief meewerkte en pas sinds de start van de juridische procedure in actie is geschoten. Ook de vereffenaars vragen zich af waarom Gheysens de mogelijke malversaties niet eerder aankaartte. Ze merken op dat 'wanneer de partij Gheysens een juridisch euvel opwerpt, (…) Stephex daaraan (is) tegemoetgekomen, doch dat er geen werkelijke vooruitgang geboekt kan worden.'

Ontbijt

Bij de ontbinding in mei beweerde Conter nog dat het partnerschap met Gheysens opperbest verliep. 'We hebben jarenlang heel goed samengewerkt', zei hij toen. 'Paul was zeer correct.' Vandaag ontkent Conter dat hij niet meer on speaking terms is met Gheysens. 'Ik ben anderhalve maand geleden nog gaan ontbijten bij hem', zegt hij aan De Tijd. 'Ik wil geen ruzie. Ik heb hem niks te verwijten. Maar ik wil een vrij man zijn.’

Conter hoopt binnenkort een nieuw jumpingevent aan de kust te organiseren. Daarvoor onderhandelt hij over de aankoop van een terrein in Knokke-Heist. 'Ik wil beginnen in 2026', zegt hij. 'Voor 2025 is het te kort dag. Ik wil het echt goed doen en minstens break-even draaien.' Mogelijk is die timing ook te wijten aan een non-concurrentiebeding waarover Conter een procedure tegen Gheysens voert voor de Ieperse ondernemingsrechtbank.

Gheysens, die massaal vastgoed verkoopt om zijn imperium te stutten, stelt in een korte schriftelijke reactie dat er ‘niks verloren’ is en spreekt over een 'eerste stap'.