Balta legt vier van de zes Belgische fabrieken stil

Hoe drastisch de wereld door de snelle verspreiding van het coronavirus veranderd is, illustreert Balta . Op 6 maart durfde de tapijtenproducent na enkele moeilijke jaren nog voorzichtig gewag te maken van een kentering. 

Nog geen twee weken later ziet de situatie er helemaal anders uit, nu de drastische maatregelen om het virus in te dammen zwaar op de economische activiteit inhakken. 'Als gevolg van de 'lockdown' merken we een daling van de bestellingen van verschillende klanten op het Europese continent. Dat zal een impact hebben op onze verkopen', zegt Maarten Van Hoecke, hoofd investor relations. 'De meeste tapijtwinkels in Europa gaan dicht en annuleren hun orders.'  

Om de kosten te beheersen, grijpt Balta in. 'We leggen vier van de zes Belgische fabrieken zeker tot maandag stil', zegt Van Hoecke. Het gaat om de drie fabrieken in Avelgem, Waregem en Sint-Baafs-Vijve, die losse karpetten maken. Daarnaast gaat ook de fabriek van Modulyss dicht. Die produceert tapijttegels voor de projectmarkt (kantoren, hotels, scholen, enz.). 'Mogelijk starten we de productie wel weer op afhankelijk van de vraag.' Sinds donderdagochtend staat een kwart van de 2.000 Belgische arbeiders - in totaal werken 2.650 mensen voor Balta in België - op tijdelijke werkloosheid.

De twee Belgische fabrieken voor kamerbreed tapijt (tapis plain) voor de residentiële markt in Tielt en Sint-Baafs-Vijve blijven draaien, hoewel dat traditioneel het zwakkere broertje van de groep is. 'Die divisie heeft het voordeel dat ze vooral de Britse markt bedient, waar de winkels voorlopig open blijven.' Ook de fabrieken in Turkije en de VS (Bentley Mills) blijven draaien.

'Het zijn ook alleen de fabrieken die voor onbepaalde tijd dichtgaan', verduidelijkt Van Hoecke. 'Onze verkoop, ook die via e-commerce, en de klantendienst blijven voortwerken.' Voor een inschatting van de verliezen door de maatregelen is het volgens Van Hoecke nog te vroeg. 'Ik kan u wel zeggen dat de eerste twee maanden van het kwartaal goed waren. De inspanningen die we doen met het NEXT-programma werpen vruchten af. Het is nu afwachten in welke mate de coronacrisis nog roet in het eten strooit voor de rest van het eerste kwartaal.' 

Het probleem van Balta is dat de groep in wankele gezondheid aan de start van deze crisis kwam. Het bedrijf kampt door een waslijst van tegenslagen en eigen blunders met een toxische cocktail van een hoge schuldenlast en krimpende bedrijfswinst. Eind 2019 beliepen de financiële schulden exclusief leaseschulden vier keer de jaarlijkse brutobedrijfswinst (ebitda). Dat is oncomfortabel hoog. 

Het bedrijf verkocht in januari twee fabrieken om cash te genereren en zo vervroegd een krediet af te lossen dat in september zou vervallen. Die hoogst uitzonderlijke maatregel vergrootte de onrust bij beleggers. Het aandeel sloot woensdag op een diepterecord van 1,38 euro, bijna 90 procent onder de 13,25 euro waartegen beleggers in juni 2017 op de beursgang intekenden.