Tapijtmaker Balta schrapt 300 jobs in West-Vlaanderen

Balta besloot vorig jaar al zijn garen- en tapijtfabriek in Avelgem te sluiten door de hoge energie- en grondstoffenkosten. Toen kwamen 220 mensen op straat te staan. Daar komen nu 295 werknemers bij door de stopzetting van de productie van kamerbreed tapijt in Sint-Baafs-Vijve. Dat bleek woensdag op een bijzondere ondernemingsraad.

Op de site in de deelgemeente van Wielsbeke wordt kamerbreed tapijt (ta­pis-plain) gemaakt in polypropyleen, dat zich doorgaans in het lagere segment van de markt bevindt. Het is de bedoeling dat de afvloeiingen vanaf maart gebeuren, en vanaf dan gespreid over zes maanden.

De fabriek maakt net als die in Avelgem sinds juli deel uit van de Britse vloerbekledingsgroep Victoria, waar de Belgische CEO Philippe Hamers de voorbije jaren een fors expansieparcours aflegde. Hij nam de helft van de activiteiten van Balta Group over. Wat overbleef, werd omgedoopt tot Belysse. Dat produceert nog kamerbreed polyamidetapijt en tapijttegels voor de projectmarkt (hotels, bedrijven).

Dat na de sluiting van de garenfabriek ook in de productie van kamerbreed tapijt van Balta klappen zouden vallen, was te verwachten. Hoewel de divisie jaarlijks voor 100 miljoen euro omzet tapijt produceerde, was ze jaren de grote kopzorg van Balta, ook toen ze nog niet in handen van Victoria was.

'We moesten de divisie erbij nemen toen we de karpettentak (afgepast tapijt) overnamen', zei Hamers daar vorige maand over. 'We gaan de fabriek (in Sint-Baafs-Vijve, red.) optimaliseren. Meer kan ik daar nog niet over zeggen.' Optimaliseren blijkt nu (grotendeels) neer te komen op een stopzetting, al was dat volgens Hamers 'niet van bij de overname de bedoeling'. 'De context is veranderd door de hogere loon- en energiekosten en de lagere vraag naar dit soort tapijt in continentaal Europa.'

Hoofdkwartier

Het is de bedoeling de productie te verhuizen naar de fabrieken in het Verenigd Koninkrijk. '70 procent van het kamerbreed tapijt dat in Sint-Baafs-Vijve wordt gemaakt, ging al naar de Britse markt', zegt Hamers. 'Een deel ervan - dat met de laagste marges - gaan we niet meer produceren.'

Balta behoudt zijn andere activiteiten in Sint-Baafs-Vijve, goed voor nog 660 jobs. Hamers: 'We extruderen daar nog garens en we behouden de productie van getuft tapijt dat dient voor onze karpetten. Een deel van de mensen uit Avelgem is ook naar hier verhuisd, en het hoofdkwartier van Balta blijft hier.'

Ook bij de sluiting van de vestiging in Avelgem verwees het bedrijf al naar de moeilijke economische context, met structureel oplopende kosten. 'In vergelijking met Turkije, waar de elektriciteits- en gasprijzen ook zijn gestegen, liggen de energiekosten hier 2 tot 2,5 keer hoger', zei topman Marc Dessein toen.

Bij de vakbonden komt het nieuws niet onverwacht. 'Wat we al vreesden bij de overname van Balta door Victoria wordt nu werkelijkheid', zegt Renilde Rommens, secretaris van de christelijke vakbond ACV. 'Vanwege de slechte cijfers is dit ergens een logische beslissing, maar het blijft hard voor de mensen. Een overplaatsing naar andere afdelingen van Balta zal niet makkelijk zijn, omdat in de fabrieken in Oudenaarde en Sint-Eloois-Vijve al veel tijdelijke werkloosheid geldt.'

In de fabrieken in Sint-Eloois-Vijve (Waregem) en Sint-Baafs-Vijve werd al een tijdje op een laag pitje gewerkt. De groep investeert in Sint-Baafs-Vijve wel 14 miljoen euro in een groot magazijn, dat moet uitgroeien tot het Europese distributiecentrum.