Proximus en co. krijgen verrassend Roemeense concurrent

Het belangrijkste deel van de 5G-veiling is achter de rug. De uitkomst van die veiling brengt een verrassing met zich mee. De Brugse telecomspeler Citymesh, een onderdeel van het IT-bedrijf Cegeka, heeft nooit onder stoelen of banken gestoken dat het een significante rol in de mobiele telefoniesector wil spelen. Dat het een joint venture zou opzetten met de Roemeense telecomspeler Digi Communications had niemand zien aankomen, al circuleerde die naam al eerder in de sector.

Digi Communications is dankzij de samenwerking de eerste nieuwe volwaardige mobiele speler in België in ongeveer een kwarteeuw. In 1999 kwam KPN Orange (de voorloper van BASE/Telenet) op de Belgische markt. Het is de tweede keer dat Digi Communications als een duivel uit een doosje verschijnt bij een 5G-veiling. Vorig jaar verraste het bedrijf al door in Portugal als nieuwe mobiele speler op te duiken. Digi is ook actief in Roemenië zelf, Italië en Spanje.

De twee bedrijven telden bij aanvang van de veiling 83,3 miljoen euro neer om spectrum te reserveren voor 2G, 3G en 4G. Tijdens de veiling haalden ze voldoende 5G-spectrum binnen om in de toekomst een netwerk uit te bouwen dat heel België dekt. Welk bedrag daar tijdens de veiling extra voor uitgegeven werd, werd niet gecommuniceerd.

Citymesh en Digi richten een joint venture op. Die zal verantwoordelijk worden voor de uitbouw van het nationale netwerk. Het gaat om investeringen van honderden miljoenen euro’s. Daarmee moet binnen dit en vijf jaar een nationale structuur van 3.500 tot 4.000 antennes uitgebouwd worden.

Belgische jobs

De samenwerking draait om kostenefficiëntie. Citymesh en Digi delen de kosten voor het nieuwe netwerk door twee. ‘Dankzij het schaalvoordeel dat Digi met zich meebrengt, kunnen we ook de apparatuur die we nodig hebben kostenefficiënt maken’, zegt Mitch De Geest, oprichter en CEO van Citymesh.

‘De joint venture zal Belgische jobs creëren’, zegt De Geest, die in de raad van bestuur van de joint venture zal zetelen. Tegen september zoekt het bedrijf naar 50 nieuwe mensen. Vanaf 2023 gaat het om meer dan 100 mensen. Waar ze dat talent in een krappe arbeidsmarkt gaan vinden? ‘Dit is een interessant verhaal om aan mee te schrijven. Bovendien hebben we als Citymesh relatief weinig problemen om aan de juiste mensen te raken.’

‘Eigenlijk komen er twee concurrenten bij op de Belgische telecommarkt’, zegt De Geest. Citymesh blijft focussen op de zakelijke markt, waar vooral Proximus het voor het zeggen had. Digi zal zijn pijlen op de consumentenmarkt richten. Hoe ze dat precies willen doen, moet later duidelijk worden. ‘Wij hopen dat Digi succesvol zal zijn,’ zegt De Geest, ‘maar dat is niet de reden waarom wij dit doen.’

Dat Citymesh en Digi netwerkcapaciteit zullen delen, is volgens De Geest geen probleem. ‘De private netwerken die we dankzij onze licenties opzetten in bedrijven, zullen voor 100 procent ter beschikking staan van die klant’, zegt De Geest. Het publieke spectrum wordt verdeeld tussen Digi en Citymesh. ‘Maar er is voldoende ruimte zodat beide spelers de hoogste kwaliteit kunnen bieden.’

Meer dan 1 miljard

De ambitieuze plannen van Citymesh en Digi zijn om twee redenen een goede zaak voor de overheden in ons land. Ten eerste is er de opbrengst van de veiling. Die ligt met 1,2 miljard euro ruim hoger dan de 800 miljoen euro waarop gerekend werd. Het geld komt op een neutrale rekening te staan. De onderhandelingen over hoe het geld verdeeld wordt, moeten nog opgestart worden. Ten tweede krijgt premier Alexander De Croo (Open VLD) wat hij als minister van Telecom in 2018 wilde: een volwaardige telecomspeler die Proximus, Telenet en Orange uitdaagt.

Bij Digi zijn nog geen details te horen over het aanbod. 'Die maken we later dit jaar bekend. We zijn ervan overtuigd dat we snel het netwerk en diensten van hoge kwaliteit kunnen aanbieden aan zeer betaalbare prijzen.” zegt Valentin Popoviciu, vicepresident van Digi.