Jacob Claerhout laat 'AI-agenten' los op hr: 'We willen een betere versie van LinkedIn worden'

Hij is nog maar 29, maar heeft er toch al een gevarieerde carrière (zie inzet) op zitten in de investeringswereld, de technologiesector en hr. Met zijn jongste project, opnieuw aan de zijde van computerwetenschapper Boris Gordts, gooit Jacob Claerhout zich nu op hr-tech - technologie om rekruterende bedrijven en mensen op zoek naar een job met elkaar in verbinding te brengen. Met behulp van artificiële intelligentie (AI).

Ze bouwden twee 'AI-agenten', met de namen Holly en Hunter (een knipoog naar de bekende actrice), die via de respectieve websites Hollyhires.ai en Hunterscouts.com aan de slag kunnen gaan voor bedrijven (Holly) en personeel (Hunter) en met elkaar kunnen communiceren. Agenten zijn een van de nieuwigheden in AI-land: autonome softwareprogramma's die taken kunnen uitvoeren, beslissingen nemen en interageren, met beperkte of zelfs zonder menselijke tussenkomst.

CEO Claerhout omschrijft Holly bijvoorbeeld, waar hij en Gordts het sterkst op inzetten, als een 'AI-rekruteerder'. 'We hebben een agent gebouwd die automatisch een heel aantal taken doet, zoals het screenen van mensen die bij u solliciteren en kijken welke prioriteit ze moeten krijgen, maar ook het actief uitsturen van interessante vacatures naar mogelijke kandidaten.'

Job Protocol

De in Londen en de VS verblijvende ondernemers bouwen daarmee voort op Job Protocol, hun eerste hr-techbedrijf. Dat was een soort marktplaats waar freelancerekruteerders met behulp van blockchaintechnologie, bekend van cryptovaluta, voor bedrijven op zoek gingen naar personeel. Job Protocol kon klanten strikken als de grote cryptobeurs Binance.

Ruim twee jaar geleden begonnen Claerhout en Gordts te experimenteren met 'large language models', de kunstmatige intelligentie die taal begrijpt en de basis vormt van bekende AI-producten zoals ChatGPT van OpenAI en Gemini van Google. 'We merkten snel dat we het werk van onze rekruteerders konden automatiseren. Toen hebben we besloten dat we de verandering wilden zijn die we verwachtten voor de hr-sector', zegt Claerhout.

De ondernemers vervingen Job Protocol door Holly en Hunter, maar behielden hun klanten grotendeels. De rekruteerders stootten ze af aan hun Britse concurrent Hirechain. Claerhout maakt zich sterk dat het model van de twee met elkaar werkende AI-agenten Holly en Hunter vrij uniek is in de sector, waar AI de jongste tijd alles is wat de klok slaat. AI was ook een van de prominente thema's op de recente HR Tech-conferentie in Antwerpen, waar Claerhout een van de keynotes gaf.

Hot topic in Silicon Valley

'Ik geloof heel hard dat rekruteren, het matchen van talent en opportuniteit, gaat bewegen naar een agent-to-agentnetwerk, waar zowel bedrijven als kandidaten agenten hebben die voor hen werken en eerst onder elkaar uitzoeken of het zin heeft om hen met elkaar in verbinding te brengen. Die agent-to-agentwereld is een hot topic in Silicon Valley. Er worden nu heel wat tools gebouwd in diverse sectoren die een stuk die richting uit gaan. Dat gaat een verregaande impact hebben op het internet, denk ik. Het Agentic Web wordt het genoemd', zegt Claerhout.

Het zal het volgens hem makkelijker en democratischer maken om een (nieuwe) job te vinden en meer mensen aan een betekenisvollere positie helpen. Op de website van Holly prijken alvast een aantal namen van bekende klanten zoals Adecco in de hr-sector en IT-consultant Capgemini. In ons land is United Consulting een referentie.

De meeste van de tientallen klanten zijn middelgrote staffing- en rekruteringsbedrijven. 'We zijn ook aan het onderhandelen met een aantal grote spelers, maar die verkoopcycli duren lang.' Hunter telt enkele duizenden profielen van kandidaten.

Het team rond Holly en Hunter telt na het afbouwen van Job Protocol maar vier mensen meer. Tegen eind dit jaar moeten daar wel enkelen bijkomen. 'Als we in een volgende fase vers geld ophalen, is het de bedoeling het team verder te doen groeien. We hebben nog kapitaal voor een jaar. Dat klinkt in de ogen van veel zakenlui heel kort, maar voor ons is dat goed. We willen een paar miljoen ophalen.'

Job Protocol kreeg 1,5 miljoen euro financiering, onder meer van het Belgische fonds Tioga Capital. De opvolger is sinds begin dit jaar hard aan het groeien, maar financiële resultaten verkiest Claerhout voorlopig niet te geven.

LinkedIn

Claerhout en Gordts trekken alvast in november naar Silicon Valley om hun contacten in het wereldje te onderhouden. De ambitie is niet min: een wereldleider worden. 'We vragen ons af of we groot genoeg denken. Ondanks onze kleine schaal, moeten de ideeën groot zijn en, meer nog, moeten ze de juiste ideeën zijn. Het is de ambitie om voor een stuk de wereld over te nemen met wat we doen, als we geloven dat dit de weg vooruit is. Wij willen duizenden mensen op dagelijkse basis helpen. Dat kun je alleen maar als je een zekere schaal hebt.'

Tegelijk geeft Claerhout toe dat de concurrentie om de hoek loert. Niet alleen van 'twee of drie bedrijven in San Francisco' - zeg maar Silicon Valley - maar vooral van gevestigde waarden als LinkedIn, eigendom van Microsoft. 'Bedrijven als LinkedIn en Indeed zijn heel hard aan het werken op het automatiseren van een heel aantal processen. Maar wij willen een betere versie van LinkedIn worden.'