Googles Waalse rekenkasten zijn geen jobwalhalla

Officieel wil de zoekgigant Google het nog niet gezegd hebben. Maar in het Waalse Saint-Ghislain, nabij Bergen, moet binnenkort een vijfde rekenkast naast de andere vier komen te staan. Het prijskaartje van de investering in een hangar aan servers? 400 à 600 miljoen euro. Op de oppervlakte van 100 hectare die Google er sinds 2007 gestaag volbouwt, opent 'weldra' rekenkast nummer vier, die nog in aanbouw is. Voor datacenter nummer vijf mikt Google volgens onze informatie op 2022.

Waar Google wel op wil reageren, is de vraag waarom zoveel rekenkracht op een lap grond in Henegouwen moet worden neergepoot. Want dat is een datacenter in zijn essentie: rijen vol servers met rekenkracht die u moet toelaten een mail te versturen via Gmail, een filmpje te bekijken op YouTube of bedrijfsdata op te slaan in de GCloud. De coronacrisis zet een turbo op al die activiteiten en dus moet de beschikbare rekenkracht volgen. 'De pandemie heeft het gebruik van technologie een sprong van vijf jaar vooruit laten maken, met een toename van 60 procent van het internetverbruik', zegt Michiel Sallaets, de woordvoerder van Google. 'De zoekopdrachten rond online winkelen groeiden wereldwijd met 200 procent.'

Koeling

Google investeerde het voorbije decennium gestaag in rekenkasten op het Europese continent, met Bergen bijna als typevoorbeeld .Tussen 2007 en 2019 investeerde Google er in verschillende schijven meer dan 2 miljard euro, blijkt uit cijfers uit een nieuw rapport van het economische consultancybureau Copenhagen Economics, dat Google bestelde en binnenkort naar buiten brengt. Het gaat niet alleen om investeringen in de bouw van de datacenters, wat neerkomt op zo'n 1,6 miljard, maar ook bijkomende investeringen in de nodige netwerkinfrastructuur.

De studie van Copenhagen Economics kijkt niet alleen naar de eigen investeringen, maar ook naar de welvaart en het aantal jobs die Google daarmee creëerde tussen 2007 en 2019. De investeringen van Google in Saint-Ghislain droegen in die periode direct en indirect 2,3 miljard euro aan welvaart bij aan de Belgische economie, becijferde het bureau. De impact ging logischerwijs crescendo: die begon ooit op 40 miljoen euro per jaar en piekt nu op 560 miljoen euro. Tegenover die injectie staan eerder gemengde jobcijfers. Het rapport claimt dat de datacenters van Google in Saint-Ghislain jaarlijks goed waren voor gemiddeld 2.400 jobs.

Maar dat verdient nuance. Op de site zelf lopen maar 350 werknemers rond. Rond een server die naar behoren draait, hoeven absoluut geen vijf technici te staan. De 350 profielen zijn dan ook niet allemaal technici. Er zijn ook beveiligingspersoneel, de catering en de facilitaire diensten. Het gros van de 2.400 jobs per jaar zijn indirecte of afgeleide jobs. De bouw van een datacenter vergt bijvoorbeeld veel werfpersoneel. Die zijn slechts tijdelijk aan de slag, maar zitten wel in de cijfers. Copenhagen Economics telt ook 'diversen' mee, zoals winkels, hotels en restaurants. Je kan de vraag stellen of die er sowieso niet waren geweest, als het terrein in 2005 aan iemand anders was verkocht.

De Waalse rekenkasten zijn zo zeker jobmotoren, maar geen jobwalhalla. Dat werd duidelijk toen we de jobpagina van het datacenter in Saint-Ghislain bezochten op zoek naar openstaande vacatures. Die waren er niet.