Gents TechWolf tankt 40 miljoen voor Amerikaanse expansie

'Of we blij zijn? Ja, we kunnen Mikaël eindelijk naar de VS sturen. We waren hem al een tijdje beu.' Als TechWolf-oprichters Andreas De Neve (28), Jeroen Van Hautte (27) en Mikaël Wornoo (27) aan één tafel zitten, vliegen de plaagstoten vlot over en weer. Vanaf september zal dat een stukje moeilijker worden, want Wornoo verhuist naar New York om er een nieuw kantoor van het bedrijf te openen.

Met de hulp van vijf Belgische medewerkers moet Wornoo de Gentse specialist in hr-tech steviger verankeren in de Verenigde Staten. 'De helft van de wereldwijde software-uitgaven gebeurt daar. De Amerikaanse markt, nu al goed voor bijna 20 procent van onze activiteiten, groeit het snelst van allemaal', zegt Wornoo, de operationeel directeur bij TechWolf. Onder andere de luchtvaartmaatschappij United Airlines, de verzekeringsreus MetLife en het gezondheidsdatabedrijf IQVIA behoren tot de Amerikaanse klanten van TechWolf.

Om de veroveringstocht aan de overzijde van de oceaan kracht bij te zetten, haalt TechWolf nu 40 miljoen euro op in een zogenaamde 'Series B'-kapitaalronde. Die werd geleid door Felix Capital, een Londense durfinvesteerder die eerder in de online marktplaats Mirakl en de aanbieder van deelsteps Dott stapte. 'De keuze viel op hen door een bepaalde partner: Julien Codorniou. Hij woont in Frankrijk, maar was de verantwoordelijke voor Workplace (een soort zakelijke versie van Facebook, red.) bij Meta', zegt De Neve, de CEO van TechWolf. 'Hij gaat ons helpen verder te groeien.'

Tien voetbalstadions

De Neve, Van Hautte en Wornoo richtten TechWolf in 2018 op, tijdens hun studies ingenieurswetenschappen aan de Universiteit Gent en later aan de universiteit van Cambridge. Ze bouwden software voor skill mapping, het in kaart brengen van alle (professionele) vaardigheden waarover individuele werknemers beschikken. TechWolf laat daarvoor artificiële intelligentie los op alle aanwezige bedrijfsdata - denk aan gevolgde opleidingen en evaluaties, maar ook opgestelde presentaties en rapporten - van en over een personeelslid, gekoppeld aan wetenschappelijk onderzoek over jobs en arbeidsmarkten.

Vooral grote bedrijven, met duizenden werknemers verspreid over tientallen afdelingen, hebben er baat bij TechWolf te gebruiken, klinkt het. 'HSBC (een Britse bank, red.) is een van onze klanten. Zij hebben 225.000 mensen in dienst, dat zijn tien voetbalstadions vol. Om te weten welk talent ze in huis hebben, schakelden ze vroeger grote consultingbedrijven in. Dat kost hen miljoenen en is niet zo betrouwbaar, want mensen zijn zeer slecht in het objectief beschrijven van hun eigen vaardigheden', zegt Wornoo. 'TechWolf lost een klassiek en oud hr-probleem op, maar dan sneller en accurater', vult Van Hautte aan.

TechWolf telt 30 internationale klanten, waaronder KBC, Proximus, Telenet en UCB in ons land. Zij betalen jaarlijks een bedrag per werknemer voor de software. Welke omzet dat oplevert, wil De Neve niet kwijt. 'Sinds onze vorige kapitaalronde, van twee jaar geleden, zijn de opbrengsten maal twaalf gegaan', zegt hij. De jongste jaarrekening van 2022 vermeldt een nettoverlies van 1,2 miljoen euro.

Na een eerste kapitaalronde van 1 miljoen euro bij de hr-onderneemster Conny Vandendriessche en de Vlaamse investeringsmaatschappij PMV in 2020 haalde de Gentse scale-up in mei 2022 10 miljoen euro op bij Stride. Dat is het Londense fonds rond de Belg Fred Destin. Ook het Antwerpse Fortino Capital en het Amerikaanse Acadian Ventures investeerden toen mee.

Coalition of the willing

Best opmerkelijk: TechWolf trekt bij deze kapitaalinjectie ook SAP, ServiceNow en Workday aan als strategische investeerders. Nochtans zijn dat drie onderling rivaliserende aanbieders van hr-software. 'Het is de eerste keer dat dat gebeurt. Ze vormen een soort coalition of the willing', zegt De Neve. 'Wij hebben geen eigen platform. TechWolf werkt als een soort datalaag boven hun eigen software, waardoor we met alle drie samenwerkingen hebben. Dat ze meestappen in deze ronde, is een teken van vertrouwen', zegt Van Hautte.

Of een manier om een voet tussen de deur te krijgen bij een gegeerde prooi? De vergelijking met de Britse gigant LexisNexis, die onlangs de legaltechtool Henchman opslokte voor 150 miljoen, ligt voor de hand. 'Het doel is altijd een beursgang geweest', zegt De Neve. 'Wat de concrete volgende stap wordt, valt moeilijk te zeggen. Maar een verkoop alvast niet.'

De eerstvolgende ambitie is om het tachtigkoppige team van TechWolf verder uit te breiden. De Neve en co. mikken op veertig aanwervingen dit jaar. 'De kapitaalronde helpt ons ook talent aan te trekken in de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk. In Gent zijn we intussen een bekend techbedrijf, maar daar zijn we nog nobody's. Agressief talent aanwerven, dat willen we de komende tijd doen.'