'Deze verkoop is een erkenning van wat we met Teamleader hebben bereikt'

Jeroen De Wit en Duco Sickinghe zijn even in een achterkamertje gekropen van velodroom 't Kuipke in het Gentse Citadelpark. Teamleader, het softwarebedrijf dat De Wit tien jaar geleden mee oprichtte vanop de schoolbanken, organiseerde er donderdag 'Work Smarter', een groots opgezet evenement waar ondernemers zich naar hartenlust konden laten inspireren door een batterij keynote speakers.

Maar misschien wel interessanter dan wat op de verschillende podia gebeurde, was wat werd bekendgemaakt in de marge van het evenement: Teamleader is verkocht, aan de Noorse softwarespecialist Visma. En dus maken De Wit en Sickinghe - via het investeringsvehikel Fortino al jaren een belangrijke aandeelhouder van Teamleader - even tijd om ons tekst en uitleg te geven, schouder aan schouder achter een laptop.

De Wit en Sickinghe broederlijk naast elkaar, het is een beeld waar we door de jaren heen gewend aan zijn geraakt. Fortino zit al acht jaar in het kapitaal van Teamleader. Sickinghe wierp zich in die periode op als een soort mentor voor De Wit (34).

'Onze geschiedenis overlapt grotendeels', zegt Sickinghe. 'Er zal dus een leegte gapen na de verkoop aan Visma. Maar treurig is dat niet. Dat je na verloop van tijd afscheid moet nemen van elkaar, dat is de finaliteit van het bestaan van een investeerder. Ik zie dit vooral als iets moois, een erkenning van wat we samen hebben opgebouwd. Toen we aan boord kwamen, telde Teamleader een tiental werknemers, vandaag zijn dat er 190. Teamleader staat er, als bedrijf en als merk.'

Ambitie

Hoeveel Visma precies betaalt voor de overname is niet bekend. Maar Teamleader past perfect in het plaatje van de Noren, die er een strategie van hebben gemaakt om overal in Europa kleinere lokale spelers in te lijven en daar een hefboom op te zetten. Visma laat de overnameprooien niet anoniem opgaan in het grotere geheel. Het reikt liever de bestaande managers en merken schaalvoordelen en financiële stabiliteit aan om met de nodige autonomie verder te kunnen groeien.

Onder de vleugels van Visma blijft de missie van De Wit onveranderd, zegt hij. 'We zijn marktleider in onze business in België en Nederland. De ambitie is dat ook elders in Europa te bereiken. Visma is perfect geplaatst om ons te helpen die groei te versnellen. En ik kijk ernaar uit om bij te leren van de managers van onze vele zusterbedrijven. Ze hebben een weelde aan kennis over de uitdagingen waar wij ook mee geconfronteerd worden.'

Jager en prooi

Toch komt de deal wat onverwacht, voor wie Teamleader al langer volgt. Jarenlang leek De Wit erop gebrand Europa op eigen houtje te veroveren. Het bedrijf zag zich meer als jager dan als prooi. Dat Teamleader nu toch zelf in een groter geheel opgaat, is pure pragmatiek, zegt De Wit. 'We zouden het zelf kunnen doen, dat hebben we denk ik afdoende bewezen. We zijn sinds 2019 ook winstgevend. Het was dus geen kwestie van moeten. Je moet deze beslissing echt bekijken als een pure accelerator op onze groei.'

Volgens Sickinghe heeft Teamleader zijn Europese ambities als consolidator voor een stuk ook al waargemaakt, maar dan op een andere manier dan de klassieke. 'Je hoeft andere bedrijven niet altijd over te nemen om jezelf belangrijk te maken. Dat kan soms ook door verbindingen te creëren. Teamleader heeft dat gedaan met zijn appmarktplaats, die oplossingen aanbiedt om de eigen software gemakkelijk te integreren met die van andere spelers. Die aanpasbaarheid is heel krachtig.'

Even wennen

Met Visma als eigenaar zal De Wit voor het eerst in zijn carrière voor een baas moeten werken. 'Dat zal een beetje vreemd zijn, ja', glimlacht hij. 'Teamleader is nog altijd mijn eerste werkervaring. Maar een van onze kernwaarden is 'be a lobster'. Kreeften zijn zeer flexibele dieren die zich aan de omstandigheden aanpassen. Dat is hoe ik ook in het leven sta: ik sta open voor verandering. Zó veel zal er trouwens niet veranderen. Ik zal rapporteren aan John Reynders, verantwoordelijk voor de Benelux bij Visma. Maar hij stelt zich meer op als een soort voorzitter dan als een manager. Dat is een dynamiek die ik ken.'

Met de verkoop van Teamleader wordt de zakelijke band tussen De Wit en Sickinghe doorgeknipt. Maar het duo weet dat hun contact niet zal verwateren. 'We zijn allebei heel nieuwsgierige personen', zegt De Wit. 'Ik ben er zeker van dat we elkaar zullen blijven opzoeken om verder te leren van elkaar.' Sickinghe knikt. 'We hebben door de jaren heen meer dan een zakelijke band gekweekt. Jeroen heeft genoeg bij mij aan de keukentafel gezeten. Dit gaat niet weg.'