Signpost timmert met Spaanse overname aan Europese weg

Arne Vandendriessche is net terug uit Valencia. Maar de oprichter en CEO van de Belgische specialist in de digitalisering van de onderwijssector heeft daar geen strand gezien. Hij was er om de overname van de Spaanse sectorgenoot Campus PDI te beklinken, dat laptops en bijbehorende diensten levert in het land.

Signpost is actief in de digitalisering van het onderwijs. Het Kortrijkse bedrijf bestaat uit vier pijlers: het levert laptops (hardware) aan scholen, maar ook software en digitaal lesmateriaal. Via een digitaal platform biedt Signpost duizenden lesvideo's en oefeningen aan als aanvulling op de bestaande lesmethodes. Daarnaast werkt Signpost samen met de telecomgroep Proximus om scholen internetverbindingen aan te bieden.

Het is de hardwaretak van het bedrijf, die eveneens Signpost heet, die Campus PDI overneemt. Het is de eerste stap in een buy-and-buildstrategie waarmee Vandendriessche op korte termijn wil uitgroeien tot de toonaangevende Europese speler in ICT voor scholen, zegt hij. 'Dit jaar gaan we met de hardwaretak ongeveer 140 miljoen euro omzet draaien. Binnen vijf jaar willen we dat verdrievoudigen.'

Lokale spelers

De weg ligt open, denkt Vandendriessche. 'In België en Nederland zijn we organisch gegroeid. Maar in landen als Frankrijk en Spanje willen we het gecombineerd aanpakken. Daar heb je geen dominante speler, maar bestaat de markt uit meer lokale spelers zoals Campus DPI. Als we in die landen een paar overnames doen, kunnen wij er snel uitgroeien tot de marktleider die we willen zijn.'

Daar is het nu het ideale moment voor, zegt de CEO. 'Spanje en Frankrijk zijn enorme landen, maar de aanwezigheid van laptops in het onderwijs is er met ongeveer 25 procent nog zeer laag. Ter vergelijking: in België trekt al 65 procent van de leerlingen regelmatig met de laptop naar de les. Het is een kwestie van tijd voor de digitaliseringsgolf ook daar op gang komt. Het is daarvoor dat we ons nu positioneren. Behalve deze overname voeren we nog verschillende gesprekken in Spanje en Frankrijk.'

Op eigen houtje

Dat Signpost het gaspedaal indrukt, is enigszins opmerkelijk. Een jaar geleden lekte uit dat het bedrijf een verkoop van zijn hardwaretak bestudeerde, samen met de consultant EY. 'Toen hebben we alle opties bekeken om Signpost snel te laten groeien', zegt Vandendriessche. 'Een van de opties die op tafel lag, was dat we dat zouden doen als onderdeel van een groter geheel. Maar de raad van bestuur is tot de conclusie gekomen dat we onze ambities op eigen houtje kunnen waarmaken. Dus is het een buy-and-buildstrategie geworden. Deze overname is daar de eerste stap in.'

Singpost haalde twee jaar geleden externe investeerders aan boord om zijn groei te ondersteunen. Het geld kwam van Steven Buyse (de topman van het Brusselse kantoor van de investeringsreus CVC), Stefan Tournoy (de oprichter van de kledingwebwinkel Vente-Exclusive), Xavier Dewulf (de CEO van de energiegroep G&V), Frederic Van den Weghe (vastgoedinvesteerder Amavi) en Janwillem Naesens (de topman van het investeringsfonds Droia). Ook het discrete Londense Imker Capital van CVC-oprichter Rolly van Rappard versterkte toen het kapitaal.