Makelaarsgroep Hillewaere broedt op 'grote sprong voorwaarts'

Steeds meer onafhankelijke makelaarskantoren zetten zich de voorbije jaren in de etalage als gevolg van opvolgingskwesties of omdat de strengere regelgeving en digitalisering steeds grotere investeringen vergen. Hillewaere, een Turnhoutse makelaarsgroep die zich behalve op verzekeringen ook toelegt op vastgoed en hypotheken, maakt duidelijk dat die trend ook dit jaar doorzet.

Hillewaere legt de hand op twee makelaarskantoren in het Antwerpse - ICS Verzekeringen uit Schilde en DOM uit Kontich - en vergroot zijn expertise in diensten voor zelfstandigen, kmo's en cybersecurity.

Voor Hillewaere, dat in 2002 werd opgericht door topman Roel Druyts, is het al de negende overname in nog geen jaar. In maart vorig jaar nam het Kempense bedrijf in een klap zeven makelaarskantoren in Vlaanderen en Brussel en verdubbelde het in omvang.

Met de twee nieuwe overnames erbij groeit Hillewaere uit tot een groep met 230 medewerkers en een omzet van 27 miljoen euro. Maar dat is blijkbaar niet voldoende: Hillewaere wil dit jaar opnieuw in omzet verdubbelen. 'We mikken voor dit jaar op 300 miljoen euro aan premie-inkomsten en een omzet van zo'n 50 miljoen euro', zegt Druyts. 'We hebben nu een 'target list' van 25 makelaars die ons interesseren. Met de meeste van die spelers voeren we gesprekken.'

Om zijn overnameplannen waar te maken kan Hillewaere rekenen op steun van de Londense zakenbank Rothschild & Co. Die werd via dochter Five Arrows Principal Investments bijna twee jaar geleden meerderheidsaandeelhouder van Hillewaere. De investering in de verzekeringsbusiness was geen primeur voor Rothschild. De zakenbank hielp eerder al de Nederlandse makelaarsgroep Alpina in korte tijd uitgroeien tot een van de grootste spelers in haar thuisland.

Meer en meer private-equitygroepen investeren in verzekeringsmakelaars. Eerder dit jaar haalde het West-Vlaamse Allia nog de Belgische investeerder Ergon aan boord om zijn groei te versnellen. Die grote fondsen vinden makelaars interessant omdat ze jaarlijks grote cashflows opleveren door de commissies van klanten.

Partnermodel

Met Rothschild als aandeelhouder heeft Hillewaere munitie op zak om op het overnamepad te gaan. Maar volgens Druyts is het niet de bedoeling makelaars zonder boe of ba over te nemen. 'De bestuurders van de kantoren die we overnemen, kunnen vennoot worden van onze groep. Kantoren kunnen hun identiteit behouden en op hun beurt misschien zelfs de motor worden van verdere consolidatie in hun regio. Alles wat niet tot hun kerntaken behoort, zoals personeelsbeleid of IT, kunnen wij wel centraliseren, zodat de makelaars zich alleen moeten toeleggen op hun business.'

Hillewaere is lang niet de enige verzekeringsmakelaar die zijn voetafdruk wil vergroten door overnames. Het Antwerpse Vanbreda Risk & Benefits slokt met de regelmaat van de klok kleinere sectorgenoten op, en eind vorig jaar deed ook het West-Vlaamse Callant een overname in Antwerpen.

Maakt die scherpe concurrentie het niet moeilijker om nieuwe deals te sluiten? Druyts maakt zich niet veel zorgen. 'Ons land telt meer dan 5.000 makelaars, waarvan er maar zo'n 140 kantoren zijn met meer dan tien medewerkers. We zijn een land met heel veel kleine kantoren. En die staan voor grote uitdagingen om efficiënter te kunnen werken en in nieuwe IT-diensten te investeren. Om die uitdagingen aan te gaan heb je nood aan grotere kantoren die grotere volumes kunnen draaien.'