Zweden kopen Belgische software voor coronatesten

Ugentec, met uitvalsbasis op de Corda-campus in Hasselt, ontwikkelt en verkoopt software waarmee labo’s de hele workflow voor het uitvoeren van diagnostische testen automatiseren. Labo’s kunnen op die manier met minder mensen meer volumes draaien.

Ugentec werd in 2014 opgericht door Wouter Uten. De Limburgse informaticus startte op zijn 18de al een eerste bedrijfje en maakte websites voor kmo's. 'Maar dat was eigenlijk spielerei', zegt Uten. Met Ugentec - een uitloper van een stage bij een Nederlands diagnosticabedrijf - schakelde hij een versnelling hoger.

Het academisch ziekenhuis in Utrecht was zijn eerste klant. 'De eerste stappen zijn de moeilijkste. De wereld overtuigen dat je relevant kan zijn, vergt tijd', blikt hij terug. Nu heeft het bedrijf een voet tussen de deur bij meer dan 300 labo’s. Wereldwijd zijn al meer dan 100 miljoen testen uitgevoerd met hulp van de software uit Hasselt.

Turbo

De omzet verdubbelt al enkele jaren aan een stuk. De pandemie en de nood om op grote schaal met labotesten het coronavirus op te sporen, zetten nog eens een turbo op de groei.

In 2020 boekte Ugentec ruim 5 miljoen euro omzet, in 2021 was dat 11,4 miljoen euro. De overgedragen verliezen stapelden zich door de jaren heen op tot bijna 10 miljoen euro, maar vorig jaar was er een kentering. Het bedrijf was voor het eerst rendabel en pakte meteen uit met 3,9 miljoen euro nettowinst.

'Dit is een groot succesverhaal', zegt Uten. En met de instap van het Zweedse investeringsfonds Summa Equity denkt hij nog te kunnen versnellen. De Zweden vervangen onder meer LRM en Heran Partners in het aandeelhouderschap en verwerven de meerderheid. 'We hebben hier geld aan verdiend. Het was een goede exit', is te horen bij de verkopers. 'Er was appetijt om zelf het verhaal te blijven steunen, maar de middelen waarover Summa beschikt zijn van een andere orde.'

'We krijgen maximale zuurstof om onze groeiplannen te realiseren. We krijgen de kans om onze impact op de gezondheidszorg nog te vergroten', zegt Uten. Ugentec is van plan het personeelsbestand tegen eind volgend jaar op te trekken van 60 tot meer dan 100. 'Bijna elke week starten er nieuwe mensen. Het gaat hard. We recruteren internationaal, maar ook in België. De kern van de technologische ontwikkeling is hier. Dit is geen overname om het bedrijf uit België weg te plukken.'

De software van Ugentec wordt momenteel vooral ingezet voor PCR-testen om dna in stalen op te sporen. Denk aan testen voor infectieziektes zoals corona, of om genetische merkers te identificeren om uit te maken welke medicatie het best aan zal slaan bij kankerpatiënten. Ook in de landbouw is er interesse om bijvoorbeeld te screenen welke gewassen en zaden het grootste rendement kunnen opleveren.

Groei in de VS

Steven Verhoeven, CEO van het bedrijf, wil het platform optimaliseren voor nog meer types van testen. En verdere internationalisering staat hoog op de agenda. 'In de VS bijvoorbeeld hebben we nu een vijftal mensen. Dat moeten we uitbouwen om de hele markt te kunnen bedienen. Daar ligt veel potentieel.'

Sinds de oprichting haalde het medtechbedrijf zo’n 14 miljoen euro aan financiering op, bij onder meer LRM en Heran Partners. Die laatste is het investeringsfonds van Annie Vereecken en Herman Verrelst (CEO van Biocartis). Ook IMEC, de KU Leuven en Gemma Frisius - het groeifonds van de KU Leuven - en de banken KBC en BNP Paribas Fortis zaten in het kapitaal.

Bij de koper, Summa Equity, draaien trouwens twee Belgen mee aan de knoppen, waaronder Hans Cobben. Die stond eerder aan het hoofd van BlueBee, een techbedrijf dat verkocht werd aan Illumina, de wereldleider in machines om DNA te lezen.