Sanofi schrapt 99 banen in Gent en Diegem

Het Franse farmabedrijf Sanofi heeft de intentie aangekondigd 67 van de 450 banen te schrappen op de vroegere Ablynx-site in Gent. Dat biotechbedrijf, dat medicijnen ontwikkelde op basis van antilichamen van lama's en gold als een van de kroonjuwelen van de Vlaamse biotechscene, werd in juni 2018 voor 3,9 miljard euro overgenomen door Sanofi.

Sophie van Wel, de woordvoerster van Sanofi voor België, bevestigt het nieuws aan De Tijd. 'De beslissing past in een bredere en wereldwijde herstructurering van Sanofi. De site in Gent focust voornamelijk op vroegtijdig medicijnonderzoek en -ontwikkeling. Globaal ligt de klemtoon op de vele en dure laatstefasestudies met kandidaat-medicijnen, met een focus op immunologie (aandoeningen van het afweersysteem, red.). We zetten door een herschikking van de pijplijn enkele vroegtijdige onderzoeksprogramma's stop.'

'Wereldwijd lopen er nu fase 2- en fase 3-studies met twaalf kandidaat-medicijnen (een medicijn doorloopt klassiek drie fasen van klinische ontwikkeling voor een eventuele aanvraag tot goedkeuring, red.). Dat kost veel geld en daarvoor moet tijdelijk elders bespaard worden.'

Van Wel stelt dat de aankondiging tot herstructurering op de Ablynx-site in Gent nog in een prille fase zit. 'We zitten volop in de informatie- en consultatiefase en zijn in gesprek met de ondernemingsraad en de sociale partners.' De herstructurering zal hoofdzakelijk een impact hebben op wetenschappelijke profielen in de labo's en daaraan gerelateerde banen, meldt Sanofi.

Perspectief?

Voor de Franse farmareus werken in ons land zo'n 1.600 mensen, verspreid over Gent, een productiesite in het Kempense Geel, waar meer dan 800 mensen werken, en een kleinere site van 250 à 300 banen, voornamelijk commerciële functies, in het Belgische hoofdkantoor in Diegem. 'De site in Geel wordt niet geïmpacteerd', legt Van Wel uit. 'In Diegem zouden 32 banen verdwijnen.'

De grootste impact van de aangekondigde sanering in België is in Gent, op de vroegere Ablynx-site. Ten tijde van de miljardenovername in 2018 was er veel commotie over de overname door Sanofi, omdat volgens criticasters een zoveelste Belgische kroonjuweel in buitenlandse handen viel en Ablynx de facto de controle over zijn lot uit handen had gegeven.

Is de aangekondigde sanering in Gent de voorbode van meer slecht nieuws op de langere termijn, nu de nadruk bij Sanofi ligt op klinische studies en niet zozeer op vroegtijdig onderzoek? 'We vragen ons af wat het perspectief is op de lange termijn voor de Gentse site als Sanofi minder inzet op pure research', zegt Thomas De Saedelaere van de socialistische vakbond ABVV.

Volgens Van Wel is de geplande herstructurering geen voorbode van meer slecht nieuws. 'Zeker niet. De farmasector is nu eenmaal een cyclische business. We zitten tijdelijk in een bevoorrechte situatie en een fase waarin veel klinische studies lopen met vergevorderde medicijnen. Maar op een gegeven moment zal ook weer geïnvesteerd worden in vroegtijdig onderzoek. De site in Gent blijft strategisch belangrijk.'

In Gent ontwikkelt Sanofi op basis van lama-antilichamen en het Ablynx-technologieplatform een nieuw soort medicijnen - nanobody's - voor tal van ziektes. Die nanobody's zijn kleiner dan klassieke medicijnen, kunnen dieper in het lichaamweefsel doordringen en zouden daardoor een krachtiger werking hebben.

De Geelse fabriek is gespecialiseerd in de ontwikkeling en de productie van therapeutische eiwitten, biologische stoffen die je als medicatie kan gebruiken, als behandeling van aandoeningen van het afweersysteem en zeldzame ziekten.