Mediafamilie zet gokbedrijf Betfirst in de etalage

Volgens onze informatie onderzoekt de familie Le Hodey, die achter de kranten La Libre, La Dernière Heure en Vers L’avenir zit, de strategische opties voor de op twee na grootste speler in sportweddenschappen in België. Ze doet dat in overleg met de andere aandeelhouders van Betfirst. De familie Le Hodey wou geen commentaar kwijt.

De zakenbank Rothschild begeleidt de aandeelhouders. Ze heeft al naar interesse gepolst bij mogelijke kandidaat-overnemers of investeerders. Het gaat voornamelijk om industriële spelers. De potentiële overnemer heeft zicht op een rendabel bedrijf dat een opstap kan zijn naar een leidende positie op zijn thuismarkt. Het model kan ook als basis dienen voor een Europese expansie.

Betfirst werd op kerstavond in 2010 opgericht, net voor de inwerkingtreding van een nieuw wettelijk kader voor kansspelen begin 2011. De familie Le Hodey en haar mediagroep IPM bezitten ruim een decennium later nog altijd de meerderheid van de aandelen. De familie ging al vroeg een commerciële samenwerking aan met Jacques Elalouf, een zakenman die al langer actief was in de sector. Hij werd in de tweede fase ook aandeelhouder van het bedrijf. Elalouf bezit ongeveer een derde van de aandelen. Het management onder leiding van Alexis Murphy zit ook in het kapitaal.

Top 3

Het eerste jaar realiseerde Betfirst - de naam is gekozen door topman François Le Hodey - een omzet van 1,5 miljoen euro. Nu is dat 50 miljoen en staat het Brusselse bedrijf in de top 3 van de grootste aanbieders van sportweddenschappen in België, naast Unibet (onderdeel van de Zweedse Kindred-groep) en Bwin (net als Ladbrokes een onderdeel van het Britse Entain).

Het gokbedrijf is hoofdzakelijk online actief, maar verkoopt zijn producten ook via terminals in 480 krantenwinkels. Het heeft meer dan 25.000 actieve spelers, die maandelijks meer dan 16.000 weddenschappen doen. Betfirst is een commerciële naam. De vennootschap boven die activiteiten heet Sagevas, een verwijzing naar de Amerikaanse gokhoofdstad Las Vegas.

Het cijfer van 50 miljoen heeft betrekking tot de netto-omzet van Betfirst, in het vakjargon de net gaming revenue. Dat is het verschil tussen de inkomsten uit weddenschappen en de uitkering van opbrengsten aan spelers. Dat bedrag groeit jaarlijks met meer dan 10 procent. Betfirst is goed voor een bedrijfswinst (ebit) van ongeveer 10 miljoen. Ter vergelijking: de IPM-groep realiseert een totale omzet van ongeveer 180 miljoen euro.

Gokbedrijven worden binnenkort geconfronteerd met de invoering van een verregaand verbod op gokreclame. Dat gaat begin juli vrijwel algemeen in. Maar Betfirst zou er volgens ingewijden niet al te veel financiële hinder van ondervinden.

Betfirst heeft een 50-tal werknemers, van wie de helft in Malta. Veel Belgische gokbedrijven vonden de belastingvriendelijke weg naar dat land. De lage belasting op Malta - die herleid kan worden tot 5 procent of niets - in combinatie met soepele regels en licentieprocedures leidden ertoe dat het land al ruim twintig jaar een erg populair oord is voor kansspelbedrijven.

IPM heeft behalve kranten ook de Franstalige nieuwszender LN24 in portefeuille, het reisagentschap Continents Insolites, de onlineverzekeringsmakelaar Yago, de energiemakelaar Mr. Energie en de onlinerekruteerder Only Sales Job.

Consolidatie

Als het verkoopproces tot een goed einde wordt gebracht, is het de derde grote transactie in de Belgische kansspelensector sinds 2021. Dat jaar verkocht het investeringsfonds Waterland Napoleon Games aan diens Roemeense sectorgenoot Superbet. Die werd dankzij de overname in één klap de Belgische marktleider en de eigenaar van de casino’s van Knokke en Middelkerke.

Enkele maanden later kwam de investeringsreus CVC naast de oprichtende families aan boord van Gaming One, de kansspelendivisie van Ardent, het Luikse bedrijf achter de merken Circus en 777. Het bezit 55 procent van de aandelen. Gaming One is actief in kansspelen en sportweddenschappen en biedt zowel online als offline entertainment aan.