Soho House, exclusieve membersclub voor de creatieve elite

Het is donderdagnamiddag 15 uur. Onder de Amsterdamse herfstzon stappen we het Bungehuis in de Spuistraat binnen. Het monumentale kantoorpand in functionalistische bouwstijl is begin jaren 30 opgetrokken door Bunge’s Handelmaatschappij. In de jaren 70 werd de Universiteit van Amsterdam, met de faculteit van de Letteren en die van de Geesteswetenschappen, hoofdbewoner van het pand. Nu genieten creatievelingen er van het leven. Welkom in Soho House Amsterdam, een luxe private-membersclub voor mensen in de media-, de kunst- en de modewereld.

Soho House Amsterdam telt 78 hotelkamers, een gym - inclusief klimmuur en yoga- en pilatesruimte - twee restaurants, een bioscoop en een rooftopbar - met indrukwekkende skyline - en openluchtzwembad. In de ‘main members’ space’, of clubruimte, kunnen leden van Soho House werken op hun computer, een koffie drinken of een kleine meeting houden.

Keuzestress

Omdat het Bungehuis op de lijst van beschermde monumenten van Amsterdam staat, zijn zoveel mogelijk klassieke elementen behouden en voelt het alsof we de jaren 30 binnenwandelen. Art-decomeubels in walnoothout, donker parket en een vintage kleurrijk tapijt geven een gezellig gevoel. Oog voor detail is de leuze van Soho House.

Dat het hotel van de Michelin Gids 18,6/20 krijgt, is niet verwonderlijk. We checken in, en krijgen een ‘small’ room. Met 22 vierkante meter, een ‘super kingsize bed’ en een zicht op de grachtengordel voelt de kamer allesbehalve ‘small’ aan. De badkamer is in Engelse cottagestijl. De beautyproducten zijn uitgebracht door Soho House en zijn genoemd naar de eerste Cowshed Spa, gelegen in de oude koeienstal van Babington House op het platteland in het Verenigd Koninkrijk. De zeven verschillende douchegels geven ons wat keuzestress.

De aandacht voor details blijkt uit nog meer kleine attenties. Een kwartier na het inchecken rinkelt de vintage telefoon. De vraag: is alles naar wens? Nog een kwartiertje later worden twee versgeperste sapjes op de kamer gebracht.

‘Thuiskomen en een gevoel van vertrouwen en verbondenheid, daar staat Soho House voor’, zegt Rebecca Donnison terwijl ze ons een rondleiding geeft in het Bungehuis. Ze is verantwoordelijk voor de communicatie en het lidmaatschap van de Amsterdamse club. ‘We brengen Londen niet naar Amsterdam, maar proberen de cultuur hier te omarmen en in te spelen op de bestaande dynamiek. Elk Soho House is dan ook anders, per cultuur en per stad. Hier in Amsterdam zijn het interieur en de meubels donkerder, wat bij de architectuur van het Bungehuis past. Onze leden zijn een mix van creatieve Amsterdammers en expats’, vertelt ze in de impressionante hal die aanvoelt alsof we in een oud bankkantoor staan.

Andere gentleman’s club

Donnison neemt ons mee naar het ontstaan van de club in 1995. ‘Oprichter Nick Jones wilde een alternatief voor de traditionele Londense gentleman’s club.’ Hier geen stropdassen, politici of advocaten. Jones bouwde vanuit zijn eerste club in Greek Street, in het Londense Soho, zijn imperium uit. Soho House mag zich met wereldwijd 45 clubs, een van ’s werelds bekendste memberclubs noemen. Nog op de planning: Tokio, Milaan en Madrid. ‘Of er in Brussel een huis komt, is nog onduidelijk’, zegt Donnison. Creatievelingen kunnen wel lid worden van een ‘Cities Without Houses community’ (CWH) en zijn dan welkom in alle Soho Houses. Ook in Brussel bestaat een CWH-community, waar leden kunnen deelnemen aan evenementen: van etentjes en feestjes tot keynotes en workshops. Zo krijgen ze de kans om te connecteren met Soho House-leden in hun lokale community, maar ook daarbuiten tijdens het reizen.

Harry en Meghan

Beroemdheden zoals de modellen Kendall Jenner en Kate Moss, Spice Girl Victoria Beckham, de actrice Nicole Kidman en de zangeres Ellie Goulding behoren tot het exclusieve ‘Soho clubje’. Soho House ligt zelfs aan de basis van de relatie tussen Meghan Markle en prins Harry. Die hadden in het huis in Dean Street in Soho hun eerste date. Op de vraag wie bekende leden van Soho House Amsterdam zijn, mag Donnison niet antwoorden. ‘De privacy is hier het allerbelangrijkste.’ En dat nemen ze hier zeer letterlijk. Er zijn no phone- en no photo- zones en ruimtes. Ook laptops zijn alleen in bepaalde ruimtes en maar tot 18 uur toegelaten, een garantie voor rust en privacy. Of hoe een hotel zonder smartphones en laptops aanvoelt als de ultieme luxe.

Ook over het aantal leden doet Donnison geheimzinnig. ‘Het exacte aantal kunnen we niet zeggen, dat varieert elk jaar.’ Volgens recente cijfers die de Britse krant The Times kon inkijken, zijn er wereldwijd 204.028 leden. Dat zijn er 6.000 meer dan drie maanden geleden, onder meer door de opening van nieuwe clubs in São Paulo, Mexico City, Portland (Oregon). De wachtlijst voor nieuwe leden groeide de afgelopen maanden naar een record van 110.000.

Soho House breidt zich razendsnel uit over de hele wereld. Maar lidmaatschap is niet voor iedereen. ‘Je moet minstens twee aanbevelingen hebben van een ander lid’, zegt Donnison. Voorts moet een kandidaat-lid een onlineapplicatie invullen waarbij vragen gesteld worden over zijn job, interesses, studies en connecties. ‘Ook het aantal volgers op Instagram en LinkedIn speelt een rol’, zegt de Nederlandse gaste Sofie. ‘Ik heb het geluk dat mijn moeder al sinds het begin van Soho House Amsterdam lid is en ik voor een galerie werk. Bijna alle galeries van Amsterdam zijn hier lid. We houden hier geregeld meetings.’

Maar is dat wel leuk, zo’n geselecteerd gezelschap? ‘Het is handig om snel gelijkgezinden te ontmoeten en een netwerk uit te bouwen. En als je voor het werk in een andere stad bent, voelt Soho House vertrouwd aan’, vertelt de Nederlandse Valerie. Zij leerde haar vriend kennen via Soho. ‘Via de Soho-app kan je kijken wie zich heeft aangemeld in het gebouw of de gym. Zo ken je meteen de naam en de job van de persoon die naast jou aan het sporten is. Makkelijk om te netwerken, maar ook om te daten.’

Wat verklaart het succes van een club voor creatievelingen in Amsterdam? ‘De appartementen zijn hier klein, de huurprijzen hoog en veel mensen werken vaker van op afstand. Een andere omgeving zoals deze kan inspiratie geven. Maar ik vraag me af of iedereen hier oprecht creatief is. Steeds meer mensen zien het lidmaatschap vooral als een statussymbool’, zegt Valerie, ook een gaste.

Ook de 2.100 euro per jaar om lid te worden van het Amsterdamse huis moet u kunnen betalen. Wil u graag toegang tot Soho wereldwijd, dan betaalt u al snel een kleine 3.000 euro.

Een beetje voor iedereen

Voor die prijs zijn er elke dag meerdere community-evenementen. ’s Avonds hebben we de keuze uit een comedyshow of de film ‘The Godfather’ in de cinema de luxe. We missen uiteindelijk beide doordat we te lang aan de bar van het Italiaanse restaurant Cecconi’s blijven praten. Op het menu staat de specialiteit van Soho: pasta met kreeft. Vooraf drinken we een Picante, de huiscocktail op basis van tequila, limoen, agave en een chilipepertje. Cecconi’s is toegankelijk voor alle Amsterdammers. ‘De hele gelijkvloerse verdieping van Soho House is publiek’, zegt Donnison. Soho wil zo iets teruggeven aan de stad.

Dat is nodig, want de komst van Soho viel niet bij iedereen in goede aarde. Nog voor het hotel de deuren opende, was er protest van buurtbewoners. Zij vreesden overlast van het exclusieve hotel. Bovendien zou de hotelstop van Amsterdam niet gerespecteerd zijn. Ook vonden sommige activisten het onacceptabel dat een voormalige publieke instelling werd overgenomen door een privébedrijf. Enkele buurtbewoners trokken zelfs naar de rechtbank. De buurt verloor de strijd: de Raad van State gaf definitief groen licht voor de komst van Soho.

’s Ochtends volgen we een breakfast art talk. Met vers fruit, granola en croissants krijgt een 30-tal leden en sympathisanten uitleg van de Ghanese kunstenaar Derrick Ofosu Boateng. Met zijn iPhone neemt hij kleurrijke foto’s waarmee hij het Afrikaanse continent positief in beeld probeert te brengen. Hij heeft al 75.000 volgers op Instagram en een galerij in Amsterdam brengt zijn werk aan de man. ‘We proberen een mix van activiteiten aan te bieden. Kunst, muziek, gezondheid en kennis zijn onze belangrijkste pilaren. Alle keynotes zijn in het Engels’, zegt Donnison.

We sluiten ons verblijf af met een massage en verlaten opgeladen het Soho House, de club die ooit Kim Kardashian als lid weigerde.