Roland Smith | Met veel egards binnengehaald bij Office Depot

Office Depot kondigde vorige week een fusie aan met sectorgenoot OfficeMax. Samen willen het nummer twee en drie in de VS marktleider Staples het vuur aan de schenen leggen. Smith zal er zijn reputatie als man van de grote ommekeer moeten waarmaken.

Die reputatie houdt de legerveteraan over aan zijn jaren bij Wendy’s. Onder zijn leiding groeide de hamburgerketen uit tot de grootste ter wereld na McDonald’s en Burger King. In 2011 verliet Smith de wereld van de hamburgers omdat hij het ‘na 25 keer verhuizen in 32 jaar’ niet meer zag zitten nog eens te verkassen naar de andere kant van de VS.

Het succesverhaal bij Wendy’s bleef niet onopgemerkt bij de Delhaize-top in Anderlecht. Eind augustus 2012 werd Smith als wit konijn uit de hoed getoverd om Ron Hodge op te volgen als CEO van Delhaize America. Hij kreeg de zware taak de Amerikaanse supermarktdochters midden in een prijzenslag opnieuw op de rails te krijgen.

De ingenieur, opgeleid aan een militaire academie, was geen kleinhandelaar in hart en nieren, maar behoefde toch geen lange inloopperiode. Drie maanden na zijn aanstelling volgde een grote schoonmaakoperatie aan de top in de VS, het begin van de wederopstanding.

Ook beleggers herontdekten het aandeel, dat uitgegroeid was tot een van de favoriete speeltjes van speculanten. Het merk met de trotse leeuw in het logo kroonde zich de eerste helft van dit jaar tot de sterkste stijger in Brussel.

Toen de nieuwe wind zich ook in de resultaten - de VS zijn goed voor twee derde van de omzet bij Delhaize - weerspiegelde, verscheen Smith bovenaan in het lijstje met favorieten om Pierre-Olivier Beckers op te volgen aan het hoofd van de groep.

Begin september ging de Nederlander Frans Muller echter met de benoeming lopen. Het persbericht dat de beslissing aankondigde, vermeldde onderaan meteen ook het vertrek van Smith. De man ambieerde na een jaar bij de groep duidelijk toch een verhuizing naar Anderlecht.

Waarom Delhaize niet voor Smith koos, is nooit verduidelijkt. Vond de raad van bestuur hem te eigenzinnig? Stak hij te veel pluimen op zijn hoed voor de ommekeer in de VS, terwijl het ook een groepsinspanning was? Of was hij uit op een opsplitsing van de activiteiten in Europa en de VS, wat Delhaize tot nu halsstarrig weigert te doen?

Na de mededeling dat Smith de touwtjes in handen krijgt bij de nieuwe fusiegroep, namen de CEO’s van Office Depot en OfficeMax meteen ontslag. Smith weet hoe ze zich voelen, maar wat kan hij zeggen? You win some, you lose some.