Facebook wordt Meta

Met metaverse bedoelt Facebook  het samengaan van virtual reality (VR), augmented reality (AR) en online-omgevingen in een toekomstige fase van het internet. Zuckerberg heeft het over 'de opvolger van het mobiele internet'. In die metaverse kunnen gebruikers echt samen zijn in gedeelde omgevingen in plaats van naar een scherm te kijken. Die visie zal de komende vijf jaar tot tien jaar steeds concreter worden.

De aankondiging van de naamsverandering kwam pas aan het einde van de keynotespeech. 'One more thing', zei Zuckerberg, daarmee impliciet verwijzende naar Steve Jobs, de medestichter van rivaal Apple.

Voor Zuckerberg is de metaverse 'het volgende hoofdstuk voor onze onderneming'. Het bedrijf moet 'metaverse-first' worden, niet Facebook-first. Hij wees erop dat de rapportering over de activiteiten wordt opgesplitst tussen de apps zoals WhatsApp, Instagram en Facebook aan de ene kant en 'het werk voor het toekomstige platform' aan de andere.

In de afdeling Facebook Reality Labs, die bezig is met VR en AR, werken zo'n 10.000 mensen. Het bedrijf zoekt in Europa nog eens 10.000 ingenieurs en de investeringen in de metaverse wegen dit jaar voor zo'n 10 miljard dollar op de operationele winst.

'Nu worden we gezien als een socialemediabedrijf', merkte Zuckerberg op, maar inmiddels houdt de onderneming zich dus ook intensief bezig met hardware voor augmented en virtual reality en met het ontwikkelen van virtuele werelden voor allerlei toepassingen. De vlag Facebook dekte de lading niet meer. Daarom moest er een nieuwe naam komen, een nieuw logo - een oneindigheidsteken - en een nieuwe beursticker. Facebook Reality Labs wordt gewoon Reality Labs en de headsets voor VR heten niet langer 'Oculus' maar 'Meta'.

De structuur van de onderneming verandert evenwel niet.

Immersief

Zuckerberg blikte terug naar het ontstaan van Facebook op de campus waar hij studeerde. Het was de vroege periode van het web met allerlei beperkingen. Maar als scholier in het middelbaar droomde hij al van manieren om echt aanwezig te zijn met anderen, ook al bevinden die zich fysiek op een andere plek. Hij stond stil bij de evolutie van sociale media van tekst naar foto's en nu video. 'Het volgende platform, de metaverse, gaat nog immersiever zijn', benadrukte hij.

Van dat metaverse zijn al basisbouwstenen beschikbaar. Tijdens de keynote werd stilgestaan bij nieuwe ervaringen voor de VR-headset Quest 2, zowel op het vlak van werk met de app Horizon Workrooms als voor fitness en gaming, waar de komst van een VR-versie van de immens populaire game Grand Theft Auto: San Andreas werd aangekondigd. Een virtuele 'thuisomgeving', Horizon Home, wordt zo uitgebouwd dat de gebruiker er vrienden kan uitnodigen voor gezamenlijke activiteiten. Opvallend was ook dat het gebruik van het persoonlijke Facebook-account niet langer nodig zal zijn om toegang te krijgen tot de VR-diensten.

Tijdens de keynote werd de notie 'metaverse' geïllustreerd met zowel toepassingen uit virtual reality als uit augmented en mixed reality. In virtual reality is de gebruiker omgeven door een virtuele ruimte, in augmented reality komt er een digitale informatielaag op de fysieke werkelijkheid. In mixed reality ten slotte worden interactieve digitale objecten en hologrammen ingepast in de fysieke omgeving.

Er werden zowel voorbeelden gegeven met hyperrealistische avatars als toepassingen voor in de werkomgeving met fotorealistische hologrammen. Eerder deze week liet het technologiebedrijf Cisco overigens een uitbreiding van het samenwerkingssysteem Webex zien met hologrammen.

Geavanceerde headset

Zuckerberg kondigde ook een nieuwe headset aan voor virtuele realiteit. De huidige Quest 2, een headset die los van de computer kan worden gedragen, blijft bestaan, maar er komt ook een duurder toestel met meer geavanceerde technologie. Daarbij zouden avatars de gelaatsuitdrukkingen en de blikken van de gebruiker kunnen overnemen en ook zou dat duurdere toestel beter in staat zijn om de fysieke omgeving te vermengen met de virtuele.

Ondertussen werkt het bedrijf verder aan de 'slimme bril' van Ray-Ban die wordt opgewaardeerd voor echte augmented reality. Neurologisch onderzoek moet ook de interactie met de digitale omgeving in een verder stadium brengen, bijvoorbeeld door met een armband zeer kleine bewegingen van spieren aan de pols te registreren.

Zuckerberg ging niet in op de jongste kritiek op het bedrijf, waarbij klokkenluiders zeiden dat het belang van de gebruikers ondergeschikt is aan het financieel gewin. Wel beklemtoonde hij dat de metaverse vanaf dag één veilig en transparant moet zijn.

Openheid

Ook brak de CEO een lans voor openheid, waarbij het mogelijk moet zijn voor gebruikers om als avatar digitale platformen van verschillende bedrijven te bezoeken en ook digitale voorwerpen mee te nemen. Een skin die in de game Fortnite is gekocht, moet ook te dragen zijn in een andere omgeving als de gebruiker dat wil. In de presentatie kwamen ook non-fungible tokens (NFT's) aan bod. Daarbij worden digitale objecten gekoppeld aan een blockchain zodat ze uniek zijn en gemakkelijker kunnen worden verhandeld.

Zuckerberg gaf een impliciete sneer richting Apple toen hij zei dat hij zo veel mogelijk mensen in de metaverse wil krijgen in plaats van exclusiviteit na te streven. Het doel is dit decennium een miljard mensen te bereiken en honderden miljarden dollars aan digitale handel te realiseren, herhaalde hij. Daarbij moeten de toestellen voor de gebruikers en de tools voor ontwikkelaars zo goedkoop mogelijk zijn.

Het moet mogelijk blijven ook apps van buiten de officiële appwinkel te gebruiken. 'Een gebrek aan keuze en hoge tarieven houden de hele interneteconomie tegen', zei de CEO. De creators en ontwikkelaars moeten tenslotte de metaverse bouwen, en ze moeten hun brood kunnen verdienen. Tegelijk gaf Zuckerberg toe dat tegenover de miljardeninvesteringen van de komende jaren ook inkomsten moeten staan.

Het aandeel Facebook ging enkele procenten hoger na de vorige beurssessies onder druk te hebben gestaan. Het sloot 1,5 procent hoger af.