Rentevrij risico, meer dan ooit

Dat armageddon blijkt na een weekend vruchteloos bakkeleien tussen Republikeinen en Democraten voorlopig erg goed mee te vallen. Beleggers zijn nog altijd bereid de Treasury tegen een jaarrendement van nauwelijks 3 procent hun geld voor tien jaar toe te vertrouwen. Dat lijkt - zoals obligatiestrateeg James Grant midden 2003 ooit prachtig omschreef - meer dan ooit rentevrij risico in plaats van de klassieke functie van Amerikaans staatspapier, de risicovrije vrij en benchmark waar alle andere beleggingen tegen worden afgezet.

Waarom die voorlopig vrij milde reactie? De facto gaan de meeste economen er van uit dat Republikeinen en Democraten wel weer letterlijk ter elfder ure met een soort deal gaan komen. En bovendien lijkt de deadline van 2 augustus ook niet zo hard als sommigen willen doen vermoeden. De Amerikaanse uitstaande schuld heeft immers al een paar maanden de schuldlimiet van 14.290 miljard dollar overschreden en bedraagt nu exact 14.342.884.944.996 dollar en 28 cent.

Wél zal tegen 2 augustus de trukendoos van de Amerikaanse Schatkist uitgeput zijn, zoals de Treasury eerder al waarschuwde. Maar zoals de uitstekende FAQ van The Washington Post opmerkt, volgt ook dan een wanbetaling niet automatisch: de Amerikaanse overheid kan bijvoorbeeld beslissen obligatiehouders - waarvan flink wat in het buitenland zitten, leert deze bijzonder interessante grafiek - te blijven betalen.

Alleen zal Washington in dat geval bijzonder harde keuzes moeten maken: Uncle Sam kan dan immers geen nieuwe schulden meer aangaan. En bijgevolg zal er dan sowieso 143 miljard dollar van de uitgaven moeten worden geschrapt. Overheidsambtenaren niet langer betalen? Soldaten zonder soldij zetten? Gepensioneerden tot de bedelstaf veroordelen, door Social Security-cheques niet langer op te sturen? U merkt het, niet bepaald een fijn vooruitzicht. En dus is het niet onlogisch dat het gros van de economen er van uit gaat dat er op Capitol Hill nog voldoende weldenkende mensen zijn om dat horrorscenario te vermijden ...