Belg van 150 miljard: 'Handel in fondsen moet even vlot kunnen als die in trackers'

De 60-jarige Gilbert Van Hassel ontvangt ons in het gloednieuwe kantoor van de Nederlandse vermogensbeheerder Robeco, recht tegenover het centraal station in Rotterdam. Op het dak van het gebouw wordt het regenwater opgevangen en gebruikt als toiletwater. ‘Als je voor duurzaamheid staat, moet je kantoorgebouw dat ook uitstralen’, zegt Van Hassel - de belangrijkste Belg in de fondsenindustrie - met een licht Nederlands accent.

In de hoofdzetel heeft niemand een vaste werkplek, ook hij niet. ‘Al weet iedereen welke flexplek Van Hassel steevast gebruikt’, verklapt een medewerker. ‘Alleen met de paperless office blijf ik het moeilijk hebben’, zegt Van Hassel. ‘Ik denk vaak via aantekeningen.’ In vergaderingen is de Belg dan ook de enige zonder laptop, hij gebruikt een schrijfboek.

U bent nu bijna één jaar CEO van Robeco. Kunt u al tevreden terugblikken?

Gilbert Van Hassel: ‘Als dit jaar geen ongelukken meer gebeuren op de markten, stevenen we af op een fantastisch jaar. Een recordjaar. De netto-instromen zijn erg goed. In alle beleggingscategorieën waar wij voor staan, zoals quant (via wiskundige modellen, red.), groeimarkten en duurzaamheid. Ik ben dus tevreden. Maar het doet geen kwaad om geluk te hebben. Voor het zoveelste jaar op rij stevenen de markten zowel voor aandelen als voor obligaties af op een positief jaar.’

Ligt u wakker van de financiële markten?

Van Hassel: ‘Alles heeft zijn cyclus. Stierenmarkten worden nu eenmaal afgewisseld door berenmarkten. En de huidige stierenmarkt startte in 2009. Wie tijdig kan kopen en verkopen in functie van beursdieptepunten -en hoogtepunten, wordt schatrijk. Maar een perfecte market timing bezit niemand .’

U spreekt over een recordjaar, terwijl de sector kreunt onder de uitdagingen.

Van Hassel: ‘De opkomst van passief beleggen, de druk op de beheerslonen en de strengere regulering: de uitdagingen zijn bekend en gaan ook ons aan. Ik vermoed trouwens dat trackers (beleggingsproducten die bepaalde activa of indexen volgen, red.) in Europa en Azië een inhaalbeweging zullen maken, in vergelijking met de VS. Maar ik ben er zeker van dat het actieve beheer zal blijven bestaan, en dat beleggers voor kwaliteit willen blijven betalen. Niettemin zal de druk op de beheerslonen aanhouden, wat goed is voor de consument. Onze kosten moeten dus naar beneden. Zit de sector nu aan een kosteninkomstenratio van 30 à 35 procent, dan wordt dat in de toekomst een stuk minder.’

We zien sommige actieve beheerders zelf actief worden in trackers. Is dat voor u een denkspoor?

Van Hassel: ‘Het verhaal van trackers is het verhaal van een race to the bottom. Wat verdienen de aanbieders van S&P500-index-trackers nog? Wij zullen nooit een passieve belegger worden, maar de tracker als wrapper spreekt mij aan. Voor de generatie van mijn kinderen is het aantrekkelijk om op elk moment van de dag een tracker te kunnen kopen en verkopen. Hoe kunnen wij ervoor zorgen dat onze fondsen gekocht kunnen worden op elk moment van de dag en niet tegen de inventariswaarde van de avond daags nadien? Dat is technisch geen sinecure, maar over zoiets moeten we nadenken. Fondsen moeten in een moderner jasje.’

Hoe kijkt u naar de grote consolidatiegolf in de sector? Denk aan Amundi/Pioneer en Standard Life/Aberdeen.

Van Hassel: ‘We zien concurrenten fuseren omdat ze de druk op de beheerslonen ondervinden. Wij gaan zeker geen vermogensbeheerders kopen, louter om het volume. Dat past niet bij onze cultuur. Als we bedrijven overnemen, dan is het om onze expertise te aan te vullen, bijvoorbeeld in private obligaties, of om onze distributie te versterken.’

In Nederland beschikt u met RobecoOne over een online retailkanaal. Komt er een uitrol naar België?

Van Hassel: ‘Nee, in België hebben we een goede relatie met de grootbanken die onze producten verdelen. Mochten we er een online platform bouwen, dan doen we onze klanten concurrentie aan. We zien zeker nog groei in België, maar via de huidige distributiekanalen en via institutionele beleggers.’

Als een van de pioniers profiteert u ongetwijfeld van de groei in duurzame beleggingen.

Van Hassel: ‘Spreek met gelijk welke klant en na vijftien minuten gaat het over duurzaamheid. Robeco lanceerde een van de eerste duurzame fondsen. De uitdaging is om anderen een stapje voor te blijven, nu iedereen de duurzame weg opgaat. Traditioneel ging het in onze sector om de creatie van wealth, in de toekomst wordt dat wealth en wealth being (zoals wellbeing, welzijn in het Nederlands, red.).’

Hoe is uw relatie met de Japanse Robeco-eigenaar, Orix?

Van Hassel: ‘We ontmoeten elkaar enkele keren per jaar. Ze verwachten een gedetailleerde rapportering, tot zes cijfers na de komma. Dat is nu eenmaal hun cultuur. Voor de rest zeggen ze: ‘Dit is jouw bedrijf. Doe wat goed is voor Robeco.’ Ik ervaar nauwelijks tot geen inmenging, en dat is heel leuk.’

Voor Robeco genoot u een sabbatical van drie jaar. Hoe hebt u die beleefd?

Van Hassel: ‘In mijn laatste jaren als CEO van ING Investment Management (nu NN IM) moest ik in de aanloop naar de beursgang veel verkopen of naar de beurs brengen wat ik had opgebouwd. Dat was mentaal zwaar, want als kapitein op het schip moest ik het personeel motiveren. Zodra de Latijns-Amerikaanse divisie de deur uitging, maakten de Amerikanen zich zorgen over hun toekomst, enzovoort. Ik had die sabbatical nodig. Ik heb ook veel kunnen schrappen van mijn bucketlist. Maar zo’n lijst is vooral leuk als er nog dingen opstaan, heb ik ondervonden. Toen Robeco belde, zei ik tegen mijn vrouw ‘dit is het’.

De meesten kiezen op dat moment in hun carrière voor bestuursmandaten.

Van Hassel: ‘Misschien doe ik dat ooit nog. Maar de leidende operationele rol zegt me veel meer dan de eerder controlerende functie van besturen. We zullen zien wat de toekomst brengt, maar weet dat Nederland geen verplichte pensioenleeftijd heeft (lacht).’