Netflix: cash for content

Het is nog maar een paar maanden geleden dat de online filmverhuurder Netflix een uppercut van jewelste kreeg op de beurs door een vertragende abonneegroei. Maar het voorbije kwartaal heeft de videostreamingdienst, die vorig jaar ook in België van start ging, de puntjes op de i gezet. In de laatste drie maanden van 2014 haalde Netflix 4,3 miljoen nieuwe abonnees binnen (tegenover 3 miljoen een kwartaal eerder), waardoor het totaal op 57,4 miljoen gebruikers komt te liggen. Ook de winst kwam oven de analistenprognoses uit, en dat wordt door Wall Street beloond met een koerssprong van 17 procent.

In zijn brief aan de aandeelhouders (een knap staaltje van beleggerscommunicatie als u het ons vraagt), legt de altijd outspoken 'CEO-cabaretier' Reed Hastings haarfijn uit waar zijn ambities liggen de komende jaren. Tegen 2017 wil Netflix wereldwijd actief zijn, dat wil zeggen in meer dan 200 landen. Onder meer in Zuid-Amerika en Azië ziet Netflix nog fors groeipotentieel.

Shocker!

Maar die groei heeft een prijs. Volgend jaar wil Netflix maar liefst drie miljard dollar besteden aan eigen series en films, 600 miljoen dollar aan marketing en 500 miljoen dollar aan nieuwe technologie. Vooral het bedrag voor eigen content springt in het oog.

In 2015 wil het bedrijf niet minder dan 320 uren aan originele content creëren, drie keer zoveel dan vorig jaar, gaande van TV-series, documentaires, comedy specials en films. Netflix staat met die ambitie niet alleen. Eerder deze week kondigde internetreus Amazon.com ook al aan dat het naast TV-series ook Hollywoodfilms gaat maken.

Het experiment met de eigen series House of Cards en Marco Polo is Netflix blijkbaar goed bevallen. Hoewel de groots opgezette reeks Marco Polo maar moeilijk in de smaak valt van de critici, lust het grote publiek er wel pap van. Reed Hastings laat in het kwartaalbericht aan de aandeelhouders niet na om fijntjes te vermelden dat de serie een publieksrating heeft op Rotten Tomatos van 93%, tegen slechts 30% bij de critici. Maar er blijkt ook een ijzersterke financiële logica te zitten achter het produceren van eigen content:

But there is one real shocker; last year our original content overall was some of our most efficient content. Our originals cost us less money, relative to our viewing metrics, than most of our licensed content, much of which is well known and created by the top studios.

Bottom line: Eigen series en films produceren is niet goedkoop, maar het is wel meer rendabel dan content aan te kopen bij de topstudio's. Dat heeft echter ook zijn impact op de resultatenrekening. Wie content aankoopt zit in een licentiemodel en kan zijn kosten netjes spreiden over de tijd. Eigen content produceren is heel cashintensief in het begin, maar rendeert op termijn.

Wat dat doet met de vrije cashflow werd door Hastings al aangehaald in een eerdere beleggersbrief (zie onderstaande grafiek die een toenemende spagaat toont tussen cashflow en nettowinst). Het hoeft dan ook niet te verwonderen dat Netflix gisteren bekendmaakte 1 miljard dollar schulden op te halen. Die samen met de cashberg van 1,6 miljard dollar moeten dienen om de eigen producties te financieren. Dat maakt het businessmodel van Netflix op korte termijn ook heel wat minder voorspelbaar dan Wall Street zou willen. Een dure productie die niet aanslaat bij het publiek kan een kwartaal om zeep helpen.

Concurrentie

Zo'n misser ziet Netflix zelf niet eens als de grootste bedreiging. Ook concurrent HBO die binnenkort met een eigen streamingdienst op de proppen komt, valt niet onder die categorie. Netflix en HBO hebben andere content en kunnen dus perfect naast elkaar bestaan, klonk het eerder. Wat vormt dan wel de grootste bedreiging voor Netflix? Piraterij.

Om dat aan te tonen toont Hastings een vergelijking van de zoektermen 'Netflix', 'HBO' en 'Popcorn Time' in Nederland. Wat is Popcorn Time? De bij onze noorderburen erg populaire applicatie wordt ook wel 'de Netflix voor piraten' genoemd. Het is een mediaspeler waarmee je heel gemakkelijk alle content die je maar wil in hoge kwaliteit en met ondertitels kan downloaden. Illegaal, wel te verstaan.

De conclusie is 'sobering', ontnuchterend, aldus Netflix. Qua populariteit moet Popcorn niet onderdoen voor Netflix. Maar tegelijkertijd maakt Hastings de volgende conclusie. 'It is increasingly clear that virtually all entertainment video will be Internet video.' Internettelevisie wordt mainstream, wat betekent dat de markt groter wordt en nieuwe concurrenten zal brengen. 'It couldn’t be a more exciting time in our industry!'